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Explorando la Actividad Cerebral
9 de Mayo de 2002.
 El control de la actividad del cerebro en los viajes espaciales no es posible con los complejos y voluminosos aparatos disponibles hoy en día. Por eso, los ingenieros han desarrollado un nuevo método que tendrá también aplicaciones en la Tierra. El sistema es portátil y se llama tomografía óptica difusa (DOT).
En nuestro planeta, explica el Dr. Jeffrey Sutton, del National Space Biomedical Research Institute, la tecnología podrá utilizarse para valorar, diagnosticar y vigilar tratamientos que deben combatir desórdenes cerebrales, como embolias, heridas, etc. En el espacio, servirá para verificar el rendimiento mental de los astronautas durante la realización de tareas de alto nivel o en caso de enfermedad/accidente.
La técnica DOT consiste en el uso de detectores y luz (en la frecuencia del infrarrojo cercano) para registrar la actividad cerebral. La luz brilla a través del cráneo hasta el cerebro y registra diferencias regionales en el flujo sanguíneo y en los niveles de oxígeno. Dichas diferencias son después analizadas para revelar áreas concretas de actividad.
Las pruebas realizadas hasta ahora, en el Massachusetts General Hospital, han tenido en cuenta tareas sencillas, como movimientos de mano, en condiciones normales o con falta de sueño. También se harán ensayos con pacientes que están experimentando cambios en la presión intracraneal, una condición que podría encontrarse en el espacio.
Para comprobar su fiabilidad, la técnica DOT puede hacerse al mismo tiempo que la tradicional fMRI (toma de imágenes mediante resonancia magnética funcional), ya que son compatibles. Es posible superponer las imágenes obtenidas con ambos sistemas, hacer comparaciones y así validad la precisión del nuevo método. Se sabe que la fMRI proporciona una mejor resolución espacial, pero el DOT es portátil, pesa poco y permite a los sujetos moverse libremente durante su uso. El DOT podría usarse asimismo para analizar problemas de neurocomportamiento, dolores de cabeza, contusiones, etc.
Paralelamente, los ingenieros están desarrollando sistemas de ordenador que permitan una interpretación automática de la información que el dispositivo proporcionará. Esto es necesario porque, en el espacio, puede que no haya la posibilidad de transmitir los datos a la Tierra. En nuestro planeta, el análisis automatizado facilitará su uso en las clínicas. El procedimiento será similar a la interpretación automática de electrocardiogramas.
Información adicional en:
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