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En Busca de Vida Exótica en el Río Tinto
9 de Abril de 2003.
 Científicos de la NASA visitarán España del 10 al 12 de abril para localizar sitios donde más adelante buscarán formas de vida exóticas que pueden vivir bajo tierra, cerca del Río Tinto, en el suroeste de España.
Durante el experimento MARTE (Mars Analog Research and Technology Experiment), los científicos e ingenieros de la NASA, de universidades de los Estados Unidos y del Centro de Astrobiología de Madrid esperan mostrar cómo se puede buscar vida debajo de la superficie del Planeta Rojo mediante sistemas robóticos.
Las bacterias pueden vivir debajo de la superficie, alimentándose de minerales derivados de las rocas que contienen hierro y azufre. Bacterias similares se encuentran en el Río Tinto, cuyo caudal es muy ácido, probablemente debido a la acción de estos microbios. El Río Tinto está ubicado en la región que la leyenda dice formó parte de las minas del Rey Salomón. Su aspecto es el de un oscuro vino tinto debido al hierro disuelto en sus aguas.
El grupo encabezado por Carol Stoker planea explorar el área usando equipos diseñados para un vuelo a Marte. Los científicos de los centros de la NASA en los Estados Unidos y del Centro de Astrobiología en Madrid operarán de forma remota un perforador robótico e instrumentos para la detección de vida, e interpretarán los resultados (todo vía satélite), simulando una misión de búsqueda biológica en nuestro vecino planetario. Al mismo tiempo, los científicos usarán técnicas tradicionales para la extracción de columnas de muestras en el lugar de la perforación, analizándolas para comprender mejor las formas de vida subterráneas que se encuentren y verificar por comparación la precisión de los sistemas robóticos durante la identificación de formas de vida, compuestos orgánicos y minerales.
"El proyecto puede tener un gran impacto desde el punto de vista de la exploración planetaria y la tecnología ya que el sistema de perforación y muchos instrumentos y equipos desarrollados específicamente para el proyecto van a ser probados fuera del laboratorio, en un ambiente no controlado en condiciones de alta temperatura, humedad, transporte, vibración, etc.," dijo Javier Gómez-Elvira, ingeniero principal para robótica del Centro de Astrobiología. Dado que el grupo científico operará de manera remota, se podrán aprender muchas cosas de la experiencia, las cuales podrán ser usadas en la misión real a Marte, explicó Gómez-Elvira.
El nivel por debajo de la superficie es el ambiente clave para investigar la vida en otros planetas, creen los científicos de MARTE. "La vida necesita agua líquida y una fuente de energía", dijo Stoker. "En la Tierra las formas más comunes de vida están en la superficie donde la luz del Sol provee la energía, pero el agua líquida es rara o no existe en la superficie marciana. Se espera, sin embargo que haya agua líquida debajo de ella. Por eso estamos probando esta estrategia en el Río Tinto, donde esperamos que el agua de debajo de la superficie y la energía química den soporte a la vida", agregó Stoker.
Según los científicos, las evidencias sugieren que la química del Río Tinto y su biología pueden ser el resultado de la actividad de un reactor químico de base biológica alimentado por organismos que no necesitan oxígeno gaseoso para sobrevivir. Si es así, representaría un sistema totalmente nuevo de vida sub-superficial.
Uno de los mayores depósitos de minerales sulfurosos del mundo se halla en la región del Río Tinto. También podrían encontrarse depósitos minerales similares en Marte, creen los investigadores. "Hay una necesidad crítica e inmediata de maduración de la tecnología para la perforación que pueda hacerse durante un experimento de campo en la Tierra para simular una misión a Marte", dijo Stoker. "Es crucial prepararse para su exploración entendiendo los ambientes terrestres relevantes donde persiste la vida", agregó.
"Investigar la vida por debajo de la superficie de otro planeta requerirá no sólo perforar sino también extraer las muestras y manipularlas, lo mismo que nuevas tecnologías para identificar compuestos biomarcadores y buscar organismos vivos", dijeron Stoker y sus colegas. "Un compuesto biomarcador es como una firma dejada por la vida", explicó Stoker.
Durante la campaña del Río Tinto, el perforador y el sistema robótico traerán a la superficie columnas de rocas del subsuelo. Hay un conjunto de instrumentos científicos de operación remota que simulan los instrumentos de una misión a Marte para analizar muestras y buscar signos de vida o biomarcadores. El Detector de Signos de Vida (SOLID), un instrumento desarrollado en el Centro de Astrobiología, buscará vida en las muestras usando nueva tecnología derivada de la biología molecular. Este instrumento puede detectar no sólo organismos completos sino también macromoléculas u otros subproductos de la vida, dijo Gómez-Elvira.
"Además de buscar evidencias de vida debajo de la superficie, esperamos que MARTE inspire a los estudiantes a seguir carreras en ciencia e ingeniería", dijo Stoker. "Debido a su localización en España, esperamos que este experimento sea de particular interés para los estudiantes hispanos".
El grupo de la NASA también se reunirá con los científicos españoles en Madrid el 14 y 15 de abril, en el Centro de Astrobiología. El proyecto está siendo financiado por el Programa de Ciencia y Tecnología Astrobiológica para Explorar Planetas.
(Ames RC)
Información adicional en:
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