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Fantasía y Realidad en el Cerebro
9 de Abril de 2002.
 La habilidad de reconocer objetos en el mundo real reside en el cerebro en zonas distintas a las que nos permiten imaginar qué tal es el mundo. Este es el resultado de un experimento cuyas conclusiones han sido recientemente publicadas en la revista Neuron.
El estudio se centró en dos tareas cognitivas usadas de forma amplia por los psicólogos experimentales: la rotación mental (hacer girar mentalmente un objeto hasta otra posición para compararlo con un segundo de forma similar), y el reconocimiento de objetos (determinar si dos objetos complejos son iguales o distintos).
Desde el punto de vista del comportamiento, ambos tipos de tareas son indistinguibles, explica Isabel Gauthier, la responsable de la investigación en la Vanderbilt University. Debido a ello, los estudios en este campo sobre si el cerebro usa el mismo mecanismo o varios diferentes para las dos tareas, estaban bloqueados.
Michael J. Tarr, uno de los coautores del trabajo, había propuesto repetidamente que el cerebro utiliza el mismo mecanismo, ya que son invocadas partes que están relacionadas con nuestra habilidad de imaginar el mundo. La pregunta es, ¿son éstas las mismas partes del cerebro que utilizamos para saber qué son las cosas? La respuesta, al parecer, es que no.
Para comprobar qué secciones del cerebro están implicadas en los dos tipos de tarea mental, los científicos empezaron con seis formas geométricas poco familiares, como una especie de cubo de Rubic desplegado. Utilizaron tres de estos objetos (dos de los cuales eran imágenes simétricas) para las tareas de rotación mental, y los otros tres (que eran ligeramente diferentes pero similares en apariencia) para las tareas de reconocimiento. Las pruebas se hicieron con 15 sujetos voluntarios, que fueron sometidos a escáneres de fMRI, para medir los niveles de actividad en las diferentes partes de sus cerebros.
Los objetos eran mostrados en una pantalla de ordenador, y se preguntaba a los voluntarios si eran idénticos o imágenes invertidas (como vistas en un espejo), una tarea de rotación mental básica. También se les preguntaba si dos objetos eran iguales o diferentes (una tarea de reconocimiento). Los objetos eran presentados en diversos ángulos, y se medía el tiempo transcurrido antes de la contestación.
Cuando se analizaron los resultados obtenidos con la máquina de resonancia magnética, se vio que las áreas activadas durante los dos tipos de tarea tendían hacia dos recorridos diferentes, el ventral y el dorsal, a menudo calificados como el "qué" y el "dónde". Así, cuando se hacían preguntas referidas a la identidad del objeto, se activaba el recorrido ventral (en el que interviene el lóbulo temporal), y cuando se hacían preguntas relacionadas con la posición del objeto, se activaba el recorrido dorsal (en el que interviene el lóbulo parietal).
Cuando la diferencia en orientación en las tareas de rotación mental era grande, la actividad en el lóbulo parietal era mayor que cuando la diferencia era pequeña. En cambio, en las tareas de reconocimiento, la actividad en la región parietal seguía un camino distinto. Esta actividad disminuía frente a diferencias de orientación mayores.
Son pistas que nos indican que el cerebro no depende de los mismos procesos para llevar a cabo los dos tipos de tareas, aunque parezcan en principio muy similares.
Información adicional en:
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