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Protegiendo a los Corales
9 de Abril de 2002.
 Un equipo de biólogos compuesto únicamente por mujeres se dispone a vivir y trabajar durante 10 días bajo la superficie del océano, a bordo del laboratorio Aquarius. Estudiarán un arrecife de coral situado frente a la costa de Key Largo, en Florida.
La líder del grupo se llama Mary Alice Coffroth y pertenece a la State University of New York en Buffalo. Junto a otras tres compañeras, pasará los días 15 a 24 de abril en el interior del único laboratorio submarino del mundo. Su objetivo será obtener muestras de coral e información que ayuden a determinar cómo crecen las poblaciones coralinas, algo necesario para que los responsables ambientales puedan tomar medidas para preservar el llamado Conch Reef, una formación en peligro.
Este tipo de investigaciones no puede llevarse a cabo de forma efectiva con base en la superficie del agua. Cada vez que un científico se sumerge sólo puede trabajar a profundidades de unos 90 pies durante unos 25 minutos. Después debe volver a emerger y descansar durante 2 horas y media antes de su próxima inmersión, para evitar la enfermedad de la descompresión.
El Aquarius, en cambio, proporciona la oportunidad de vivir en las profundidades oceánicas de forma continuada, sin tener que salir a la superficie, lo que permite aprovechar mejor el tiempo. Se esperan así salidas de hasta seis horas.
Las actuales investigaciones sugieren que la población de coral se encuentra en declive. Es por tanto esencial descubrir de dónde procede la nueva generación, lo que permitirá encontrar modos de protegerla.
El Aquarius quedará anclado a unos 7 km de Key Largo. Los trabajos se realizarán a una profundidad situada entre los 60 y los 100 pies. Durante la misión, será posible contemplar el interior del laboratorio a través de una pequeña cámara que volcará las imágenes en Internet, las 24 horas del día.
Las investigadoras, que se preguntan cómo será el coral en el futuro, observarán los ejemplares más jóvenes. Los corales se reproducen de dos formas: o se liberan las larvas en el agua para que se aposenten y maduren, o se lanzan óvulos y esperma para que se combinen y después viajen mediante las corrientes, hasta encontrar otro arrecife. Durante las sucesivas salidas desde el Aquarius se intentará averiguar si los nuevos corales se originan a partir de la población adulta local o si proceden de otras zonas, quizá muy alejadas. La conclusión tendrá un importante impacto en las medidas que deban tomarse para protegerlos. Si su origen es la población adulta local, ahora en retroceso (ya sea por huracanes o por la acción del Hombre), entonces nos encontraremos con una reducción de la próxima generación. Pero si su origen son larvas procedentes de otras zonas, el declive en la población adulta no afectará demasiado a la nueva generación de corales.
Además de esto, se estudiará la demografía del coral, documentándose su crecimiento, vida y muerte. Se harán observaciones y se tomarán muchas fotografías. Se tomarán también muestras que se analizarán genéticamente.
Información adicional en:
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