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Geología
Ver el Progreso Geológico de los
Continentes en Movimiento
9 de
Marzo de 2007.
 África
está siendo dividida. Y mientras el Rift Valley crece poco a poco en
Etiopía, un equipo internacional de científicos aprovecha esta
oportunidad única de mapear sobre la marcha el progreso de los
continentes.
El equipo está encabezado por Tim Wright, geofísico de la Universidad de
Leeds. El objetivo principal es estudiar los eventos sísmicos que
suceden en el remoto desierto de Afar, en el norte de Etiopía.
Es aquí donde dos grandes placas de corteza continental, la africana y
la arábiga, se encuentran, desgarrando el paisaje.
La mayor parte del tiempo, esto ocurre casi a la misma velocidad que el
crecimiento de las uñas, unos 16 milímetros al año. Pero la acumulación
gradual de presión subterránea puede provocar episodios ocasionales de
actividad cataclísmica.
El evento más dramático sucedió en septiembre de 2005, cuando cientos de
grietas aparecieron en unas semanas, y partes del terreno se movieron
hasta 8 metros en muy poco tiempo, casi de la noche a la mañana. Más de
dos mil millones de metros cúbicos de roca fundida (magma) se
introdujeron en una fisura entre las placas tectónicas africana y
arábiga, separándolas aún más.
Lo anterior ha dado al equipo de Wright la oportunidad única de
presenciar de modo directo la tectónica de placas, la ciencia de cómo
los continentes se forman y mueven. "Mucha de la actividad entre placas
continentales tiene lugar bajo el agua, en las dorsales oceánicas.
Etiopía es el único lugar en el planeta donde se puede observar la
separación de un continente en tierra firme", destaca Wright.
Él y sus colegas emplearán imágenes de radar tomadas desde satélite para
medir la deformación del terreno. Dicho de modo simple, se trata de
tomar dos fotos del mismo lugar separadas por un lapso de tiempo, para
ver cuánto se han separado.
Su equipo, que incluye expertos de las universidades de Oxford,
Cambridge, Bristol y Edimburgo, así como investigadores de Estados
Unidos, Nueva Zelanda, Francia y Etiopía, también usará GPS, sismógrafos
y otras técnicas geofísicas y geoquímicas para determinar las
propiedades de la roca y el magma bajo la superficie, así como para
vigilar el movimiento de la corteza. Emplearán los datos para crear un
modelo informático tridimensional de cómo el magma se mueve a través de
la corteza terrestre para crear y fragmentar continentes.
A medida que los lados de la fisura en Etiopía se alejan uno de otro, el
espacio entre éstos es rellenado por roca fundida, que al enfriarse
forma terreno nuevo. Y dentro de un millón de años aproximadamente, el
Mar Rojo podría inundar esta región que se hunde, cambiando
permanentemente la forma de África.
Información adicional en:
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