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Climatología
¿Qué Ocurrirá Cuando el
Calentamiento Global Llegue a Su Cota Máxima?
9 de
Febrero de 2007.
 Un
componente de la contaminación ha estado disminuyendo los efectos de
otro, pero a medida que la emisión de partículas se mitigue, su
desaparición de la atmósfera desenmascarará el verdadero impacto del
calentamiento global. Ésta es la conclusión de un nuevo estudio.
Uno de los parámetros que permiten que la Tierra pueda sostener a la
vida es su capacidad de reflejar la radiación solar, pero hasta el
presente no se ha podido desarrollar una teoría que explique cómo el
planeta puede alcanzar o mantener su reflectividad, o albedo.
El científico V. Ramanathan del Instituto Scripps de Oceanografía en la
Universidad de California en San Diego reclama que este tema merece una
seria atención por el grueso de la comunidad científica. A medida que
esas dos consecuencias de la polución, el calentamiento global y el
oscurecimiento global, influyan sobre el clima terrestre, sus efectos
combinados podrían amenazar las condiciones hoy óptimas para la vida, de
una forma que resultase difícil de detectar con suficiente antelación.
Los porcentajes de luz solar que hoy son reflejados desde la superficie
terrestre y desde la atmósfera varían en un amplio rango. La nieve
fresca y algunas nubes, por ejemplo, pueden poseer albedos mayores que
un 50 por ciento, en tanto que superficies oscuras, tales como la
superficie marina, pueden llegar a reflejar menos del 5 por ciento de la
luz que incide sobre ellos. Las nubes, por sí solas, como promedio,
duplican el albedo planetario. La tierra y la atmósfera mantienen un
albedo que oscila alrededor del 29 por ciento.
Si el albedo de la Tierra se incrementara en sólo un tres por ciento, el
cambio climático resultante lanzaría al planeta a una era glacial. Una
disminución del tres por ciento podría activar un calentamiento tan
severo como el equivalente al que causaría un aumento en seis veces del
dióxido de carbono atmosférico, una elevación mucho más grande que lo
previsto en cualquier modelo climático.
El calentamiento y el oscurecimiento globales tienen el potencial de
alterar el albedo promedio de la Tierra, a través de complejos efectos
climáticos de retroalimentación. Ramanathan sugiere que existen
evidencias de que ya están produciéndose estos efectos.
En el pasado siglo, las actividades industriales y agrícolas generaron
una emisión considerable de partículas sólidas hacia la atmósfera. La
adición de hollín y otros aerosoles en el aire ha oscurecido al planeta
limitando la cantidad de radiación solar que alcanza la superficie. Este
fenómeno también impacta sobre la salud humana, al exponer la gente al
smog, y castiga a la agricultura limitando la producción de nubes de
lluvia.
La actividad humana también ha introducido en la atmósfera cantidades de
dióxido de carbono sin precedentes, provocando que ésta atrape más calor
y retenga mayor cantidad de vapor de agua. Después de predecir
correctamente en 1980 que el calentamiento global sería detectable
alrededor del año 2000, Ramanathan observó al final de este período de
veinte años que la dimensión del calentamiento alcanzaba aproximadamente
la mitad de lo que había predicho. Esta demora en la tendencia al
calentamiento es ahora atribuida al contraefecto de enfriamiento causado
por el oscurecimiento global, como lo respaldan los datos recogidos
hasta la fecha.
¿Pero qué ocurrirá cuanto esta fuerza de signo contrario sea eliminada?
Las naciones occidentales ya han logrado grandes éxitos en reducir la
contaminación por partículas, y Ramanathan cree que las naciones en
desarrollo pronto podrán seguirlas. A medida que esta forma de
contaminación sea eliminada, su efecto enmascarador sobre el verdadero
impacto del calentamiento global también cesará. Él predice una
aceleración de la tendencia al calentamiento en las próximas décadas,
pero el efecto que traerá sobre la formación de nubes, los ciclos
hidrológicos y otros eventos que afectan al albedo, es todavía
desconocido.
Información adicional en:
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