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Astronomía
Vientos Supersónicos y
Temperaturas Constantes
9 de
Febrero de 2007.
 Nuevas
mediciones de características físicas en tres planetas de otros sistemas
solares indican que sus temperaturas permanecen asombrosamente uniformes
y muy elevadas, en sus caras diurna y nocturna, pese a que todo apunta a
que dichas caras son siempre las mismas, con un día perpetuo en una y la
oscuridad eterna en la otra. La razón, según se cree, sería la acción de
vientos supersónicos que, a velocidades que podrían llegar a los 14.000
kilómetros por hora, transportan de modo constante calor desde la cara
diurna a la nocturna.
Los planetas, gigantes gaseosos de tamaño similar al de Júpiter, fueron
descubiertos en la última década orbitando alrededor de estrellas de
tamaño similar al Sol, a distancias no superiores a 8 millones de
kilómetros de ellas, mucho menos que la existente entre Mercurio y
nuestra estrella.
A los astrónomos les intrigaba si los planetas de esta clase, orbitando
tan cerca de sus estrellas pero orientados siempre con el mismo lado
hacia su sol, mostrarían diferencias fuertes de temperatura entre el
lado diurno y el nocturno. En los tres planetas estudiados, las
temperaturas parecen ser constantes, probablemente gracias a los
colosales vientos que mezclan la atmósfera a escala global.
"No estamos seguros de que se pueda descartar alguna diferencia de
cierta importancia entre el día y la noche, pero parece poco probable
que existan grandes contrastes, a juzgar por nuestras mediciones y por
lo que sabemos acerca de tales sistemas", explica Eric Agol, profesor de
astronomía en la Universidad de Washington, y científico principal de un
proyecto mediante el telescopio espacial Spitzer encaminado a medir
temperaturas de planetas de otros sistemas solares.
Agol y sus colegas Nicolas Cowan (Universidad de Washington) y David
Charbonneau (del Centro para la Astrofísica de la Universidad de Harvard
y el Instituto Smithsoniano) analizaron la radiación infrarroja en 8
puntos orbitales distintos, para cada planeta. Midieron el brillo
térmico cuando las caras diurnas de los planetas daban a la Tierra,
cuando las nocturnas hacían lo mismo, y en varias fases intermedias. No
detectaron variaciones de brillo infrarrojo en ninguno de los planetas,
lo que sugiere que no existen grandes diferencias de temperatura entre
las caras diurnas y las nocturnas.
Los planetas parecen tener una muy uniforme temperatura de unos 925
grados Celsius. Los tres planetas son 51 Pegasi, a unos 50 años-luz de
nosotros, HD179949b a unos 100 años-luz, y HD209458b a unos 147.
Estos planetas presentan siempre la misma cara a sus respectivas
estrellas debido probablemente a lo muy cerca que están de ellas. El
efecto resultante de esa cercanía es el mismo que ejerce la Tierra sobre
la Luna, habiéndose ralentizado la rotación original de ésta por culpa
de la gravedad de nuestro planeta, hasta coincidir la rotación con la
traslación y de ese modo presentarle siempre la misma cara a nuestro
mundo. Esos planetas están tan cerca de sus estrellas que las fuerzas de
"marea" estelar que soportan son terribles, varios miles de veces más
que las que resiste la Tierra.
Información adicional en:
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