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Informática
Dientes de Sable
9 de Enero de 2004.
 Contemplando
un cráneo fósil de un tigre dientes de sable (Smilodon fatalis), los
científicos se preguntan, ¿para qué necesitaba este animal dientes tan
largos? Un anatomista de la University at Buffalo cree saber la
respuesta a esta incógnita, pero aún debe demostrarlo.
Frank Mendel y sus compañeros del New York State Center, de la UB, han
desarrollado una herramienta informática (CAD) que les está ayudando a
averiguar, con matemática precisión, cómo se comportaban algunas bestias
del pasado.
Normalmente, un sistema CAD permite a ingenieros desarrollar modelos
tridimensionales de edificios, automóviles, aviones y otros sistemas
complejos, en un ordenador. Hasta ahora el método no se aplicaba a
organismos vivos.
El nuevo programa, llamado Vertebrate Analyzer, permite crear y
articular mecánicamente modelos de esqueletos animales, animándolos y
aplicando sobre ellos tejidos virtuales (músculos…) que responden en
función de sus propias capacidades biomecánicas y limitaciones. El
objetivo, explica Mendel, es construir modelos muy precisos con los que
podamos entender mejor las relaciones entre la forma (anatomía), la
función (fisiología) y el comportamiento.
El Vertebrate Analyzer deberá poder simular de forma precisa y completa
modelos virtuales de cualquier especie vertebrada, moderna o extinguida,
y demostrar si ciertos comportamientos hipotéticos son o fueron
mecánicamente posibles.
Su potencial será especialmente apreciado en aplicaciones médicas y
dentales. Habrá paleontólogos que querrán construir una mandíbula
virtual de un Tyrannosaurus rex, y médicos que querrán saber qué les
pasa a los huesos y ligamentos de la rodilla humana después una lesión.
Quizá lo más interesante, sin embargo, sea “experimentar” con mamíferos
extinguidos, como los tigres dientes de sable, o con dinosaurios.
Debería ser posible averiguar si un T. rex podía penetrar con sus
dientes las armaduras de algunos dinosaurios (tenemos muestras de
ellas).
Mendel usará el Vertebrate Analyzer para probar su hipótesis de que el
Smilodon usaba sus largos colmillos para cortar las gargantas a sus
presas, en vez de asfixiarlas como hacen los gatos modernos.
Información adicional en:
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