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Astrofísica
Más Posibilidades Para los
Cazadores de Ondas Gravitatorias
8 de Diciembre de 2003.
 Se
ha descubierto que las parejas de estrellas de neutrones que acaban
fusionándose pueden proporcionar un estallido de ondas gravitatorias
seis veces más a menudo de lo que se creía hasta ahora. Si esto es
cierto, los actuales detectores deberían poder registrar este fenómeno
al menos en una ocasión cada uno o dos años, y no una vez por década,
como se temía.
Es una buena noticia, puesto que la detección de ondas gravitatorias,
predichas por la teoría de la relatividad general de Einstein pero jamás
observadas directamente, podría estar más cerca de lo que sospechábamos.
Hasta ahora se pensaba que las fusiones de estrellas de neutrones
(básicamente dos estrellas de este tipo que giraban una alrededor de la
otra y que han acabado por unirse en una sola), eran un acontecimiento
comparativamente raro. Lo que ha hecho cambiar de opinión a físicos y
astrónomos es el hallazgo de un nuevo sistema binario realizado por
científicos italianos, australianos, británicos y estadounidenses,
mediante el radiotelescopio de Parkes, en Nueva Gales del Sur.
Los dos componentes del sistema binario descubierto son estrellas de
neutrones, algo así como esferas de materia ultra-densa del tamaño de
una ciudad, restos de una supernova que no es sino el estallido final de
una estrella gigante que dejó atrás sólo a su viejo y comprimido núcleo.
En el caso que nos ocupa, una de las dos estrellas de neutrones es un
púlsar (PSR J0730-3039). Gira sobre sí mismo unas 45 veces por segundo,
lanzando emisiones de ondas de radio como lo haría un faro costero.
Estos pulsos regulares han sido detectados por el radiotelescopio de
Parkes. Gracias al análisis de estas señales, se han podido determinar
las características extremas de la órbita de esta estrella de neutrones.
Aunque separadas por una distancia que duplica a la que existe entre la
Tierra y la Luna, las dos estrellas de neutrones son tan masivas (más
que nuestro Sol) que orbitan una alrededor de la otra en poco más de 2
horas. Como resultado de ello, ya han empezado a perder energía
emitiendo ondas gravitatorias, aunque a un nivel actual demasiado bajo
como para poder ser detectadas directamente.
La “danza de la muerte” que ambos cuerpos llevan a cabo los llevará a
chocar finalmente entre sí, provocando la aparición, probablemente, de
un agujero negro. Cuando lo haga, de aquí a unos 85 millones de años,
lanzarán un estallido de ondas gravitatorias que viajará a lo largo de
toda la Galaxia a la velocidad de la luz. Si ello ocurriera ahora,
debería poder ser detectado con la actual generación de sensores, como
los LIGO-I, VIRGO o GEO.
La importancia del descubrimiento, no obstante, reside en que tales
eventos deberían ocurrir más frecuentemente de lo que pensábamos. Tanto
que los detectores mencionados deberían registrar una fusión de
estrellas de neutrones al menos una vez cada uno o dos años. Los
astrofísicos se muestran muy excitados ante dicha constatación, ya que
de este modo no deberán esperar a que transcurra la mitad de su carrera
para poder estudiar el fenómeno.
Información adicional en:
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