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Los Neutrinos Avisan
8 de Noviembre de 2001.
 Las más poderosas explosiones del universo, los estallidos de rayos gamma, podrían venir precedidas, unos 10 segundos antes, por otras igualmente violentas, en este caso de partículas de muy alta energía llamadas neutrinos, cuya ínfima masa les permite atravesar la Tierra sin apenas interactuar con la materia.
Según Peter Meszaros, de la Penn State University, y Eli Waxman, del Weizmann Institute of Science de Israel, los estallidos de rayos gamma son misteriosos "flashes" de este tipo de rayos, la forma de luz de más alta energía. Estos estallidos ocurren frecuentemente, aproximadamente una vez al día, vistos desde la Tierra, aunque lo hacen de forma aleatoria en todo el cielo, y duran apenas unos segundos. Su duración es tan corta que es difícil observarlos, ya que cuando son detectados, no hay suficiente tiempo para dirigir los telescopios adecuados hacia ellos.
La mayoría (ver imagen) ocurren a distancias "cosmológicas", a varios miles de millones de años luz de distancia, y por tanto pertenecen a una era cuando el universo era aún muy joven. Meszaros cree que dos tercios de los estallidos conocidos podrían producirse a partir de la bola de fuego que se crea cuando el núcleo de una estrella al menos 25 veces más masiva que nuestro Sol colapsa para convertirse en un agujero negro.
El modelo sugiere que tan terrible cantidad de energía se emite a medida que la materia cae sobre el nuevo agujero negro. La bola de fuego escapa a casi la velocidad de la luz y, debido a la presión estelar circundante, se convierte en un chorro. Este chorro choca contra la envoltura original de la estrella, que queda libre después de que el núcleo haya colapsado, y si consigue atravesarla, produce ondas de choque que crean rayos gamma, el estallido de rayos gamma que detectamos en la Tierra.
Sin embargo, antes de que la bola de fuego salga del envoltorio estelar, sufre choques internos, que aceleran protones. Estos protones colisionan a su vez con fotones de rayos-X, quienes acaban creando electrones, neutrinos y anti-neutrinos. Los neutrinos, en particular, consiguen atravesar el envoltorio estelar al menos 10 segundos antes de que los rayos gamma se hayan formado.
De hecho, se pueden detectar estallidos de neutrinos incluso cuando no hay estallidos de rayos gamma, lo que indicaría que el chorro no ha podido atravesar el envoltorio estelar y crearlos.
Meszaros y Waxman piensan pues que la detección de estallidos de neutrinos puede servir como medida del colapso de una estrella masiva, que generará o no rayos gamma.
Teniendo en cuenta que las primeras estrellas que nacieron en el universo fueron probablemente mucho más masivas que las actuales, su colapso podría ser invisible a nuestros detectores de rayos gamma, pero no a los de neutrinos.
En esta línea, se está preparando el experimento AMANDA, el cual, desde la Antártida, intentará determinar los límites en la proporción entre colapsos "oscuros" y "brillantes". No obstante, ya se piensa en otro detector aún más complejo (ICECUBE), cuyo telescopio de neutrinos de 1 km cúbico proporcionará superior sensibilidad frente a los estallidos de este tipo de partículas.
Los estallidos gamma, definitivamente, son las explosiones más poderosas conocidas en el universo, pero podrían ser tan sólo la punta del iceberg. Podría haber muchos más estallidos violentos, detectables sólo mediante los neutrinos de alta energía, quizá en un rango de energía de un TeV.
Información adicional en:
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