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Geología
Resuelven Parte del Misterio Sobre las Rocas Más
Antiguas de la Tierra
8 de Octubre
de 2010.
 La
Tierra es hoy uno de los planetas más activos en nuestro sistema solar,
y probablemente lo fue aún más durante las etapas iniciales de su
existencia. Debido a la tectónica de placas que continúa dando forma a
la superficie de nuestro planeta, los restos de corteza de la Tierra
procedentes de su etapa más antigua son raros, pero no imposibles de
encontrar. En una nueva investigación, se ha examinado el mecanismo que
ha permitido a algunas rocas antiguas evitar ser recicladas en el
interior en convección de la Tierra.
A lo largo y ancho del mundo, existen bloques de corteza arcaica,
conocidos como cratones, que han eludido su reciclaje en el interior de
nuestro tectónicamente dinámico planeta. Estas anomalías geológicas
parecen haber resistido los efectos de grandes deformaciones gracias a
la presencia de "raíces", es decir, porciones del manto terrestre que
permanecen bajo el cratón, extendiéndose, de modo parecido a las raíces
de los dientes, por dentro del resto del manto subyacente.
Al igual que las raíces de los dientes, la raíz de un cratón tiene una
composición diferente de la del manto normal del cual sobresale. Es
también más fría, lo que provoca que tenga mayor rigidez. Estas raíces
se formaron durante antiguos episodios de derretimiento, y son
intrínsecamente más ligeras que el manto circundante. El derretimiento
eliminó gran parte del calcio, aluminio y hierro que normalmente
formarían minerales densos. De este modo, las raíces actúan como balsas
flotando sobre el manto, encima de las cuales algunos antiguos
fragmentos de corteza continental pueden permanecer a salvo del interior
profundo de la Tierra.
Sin embargo, los cálculos geofísicos han sugerido que esta flotabilidad
no es suficiente para detener la destrucción de las raíces del manto.
Según esos cálculos, las temperaturas más calientes que se cree que
existieron en el manto terrestre, hace entre 2.500 y 3.000 millones de
años, deberían haber calentado y ablandado la base de estas raíces lo
suficiente como para permitir que fueran erosionadas gradualmente desde
abajo, provocando por último su destrucción a medida que fueran
arrastradas, pieza por pieza, dentro del manto en convección.
Para garantizar la preservación, se requiere un contraste de viscosidad
más marcado entre las raíces y el manto subyacente.
Anne Peslier (ESCG-Jacobs Technology) y sus colegas David Bell de la
Universidad Estatal de Arizona, y Alan Woodland y Marina Lazarov de la
Universidad de Fráncfort, han obtenido mediciones reveladoras del
contenido de agua en rocas de la parte más profunda de una raíz del
manto. Tales mediciones ofrecen una explicación a este misterio.
Lo que Peslier y sus colegas han descubierto es que a una profundidad de
más de 180 kilómetros aproximadamente, el contenido de agua de los
olivinos comienza a disminuir con la profundidad, de modo que el olivino
de la base misma de la raíz del manto cratónico apenas contiene agua, a
juzgar por los análisis de ciertas muestras. Esto hace a los olivinos
muy difíciles de deformar o quebrar, y puede generar las condiciones que
requieren los modelos geofísicos de estabilidad de la raíz del cratón.
No hay por ahora una explicación clara sobre el motivo por el que el
fondo de la raíz del manto posee olivinos secos.
Información adicional en:
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