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Bioquímica
Tratando de Copiar la Seda de Gusanos y Arañas
8 de Septiembre
de 2010.
 La
seda natural, esas fibras omnipresentes hechas por los gusanos de la
seda y las arañas, ha sido utilizada a lo largo de la historia para
artículos que van desde las medias a los paracaídas, pasando por las
suturas quirúrgicas.
En la actualidad, científicos e ingenieros están creando diversos
materiales útiles apoyándose en las investigaciones sobre la seda. Sin
embargo, muchos especialistas creen que estas aplicaciones podrían
resultar ser simplemente la punta del iceberg de toda una nueva gama de
productos y dispositivos, si se consiguiera conocer mejor cómo estos
pequeños animales tejen sus hilos portentosos.
En los últimos años, los investigadores han intentado desentrañar los
secretos de la seda natural y de cómo es elaborada, con el objetivo de
poder imitarla a la perfección, e incluso mejorarla, por medios de
producción sintética.
Dos investigadores de la Universidad Tufts, Fiorenzo G. Omenetto y David
L. Kaplan, han hecho una revisión general del estado de las
investigaciones sobre la seda, los retos pendientes, y las aplicaciones
de la seda sintética que hacen tan atrayente su producción.
Los científicos saben que la seda es una proteína relativamente simple
procesada a partir del agua. Pero nadie sabe exactamente cómo las arañas
y los gusanos de la seda la fabrican.
Además, cuando los científicos tratan de almacenar las proteínas de la
seda en el laboratorio, deben enfrentarse al reto de hacerlo bajo unas
condiciones rigurosamente exactas, o el material comienza a
cristalizarse rápidamente. Sin embargo, los fabricantes naturales de
seda no parecen tener este problema. Pueden almacenar dentro de sus
cuerpos la materia prima para la seda, a temperaturas variadas, y
durante días e incluso semanas, sin tener que enfrentarse al problema de
la cristalización, y hasta este momento, nadie está seguro de cómo lo
hacen.
Uno de los objetivos de la investigación sobre la seda es encontrar una
manera de aplicar la ingeniería genética a otros organismos para
producir proteínas de seda con las características deseadas, que luego
podrían utilizarse para fabricar a gran escala seda sintética diseñada
para aplicaciones específicas. Esto ha llevado a la preparación de
formas de vida genéticamente modificadas, incluyendo hongos y bacterias,
que son capaces de producir la proteína de la seda. Sin embargo, la seda
fabricada a partir de estos organismos modificados no ha logrado por
ahora igualar las cualidades de la producida por las arañas y los
gusanos de la seda.
A pesar de ello, Omenetto y Kaplan creen que algún día, una vez
superados estos problemas, algunas plantas podrían ser modificadas para
que produjesen seda como una cosecha más, de modo parecido a cómo hoy se
cultiva el algodón.
Información adicional en:
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