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Ecología
Las Tormentas de Arena del Sahara Ayudan a
Sostener la Vida en el Océano Atlántico
8 de Septiembre de 2008.
 Unos
investigadores de la Universidad de Liverpool han descubierto cómo las
tormentas de arena del Sahara ayudan a mantener la vida en extensas
regiones del Atlántico Norte.
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Trabajando a bordo de barcos de investigación científica en el
Atlántico, los autores del estudio cartografiaron la distribución de
nutrientes, incluyendo el fósforo y el nitrógeno, e investigaron cómo
logran vivir organismos como el fitoplancton en áreas con bajos niveles
de ellos.
Comprobaron que los vegetales consiguen crecer en estas regiones porque
son capaces de sacar provecho de los minerales de hierro que arrastran
las tormentas de arena del Sahara. Esto les permite usar material
orgánico o "reciclado" de otras plantas muertas cuando el contenido de
nutrientes esenciales en el agua, como el fósforo, es bajo.
Los investigadores constataron que las cianobacterias (un tipo de
fitoplancton primitivo) son significativas para poder averiguar más
detalles sobre cómo las áreas oceánicas pobres en nutrientes pueden
sostener el crecimiento vegetal.
Las cianobacterias necesitan nitrógeno, fósforo y hierro para poder
crecer. Obtienen el nitrógeno de la atmósfera, pero el fósforo es un
elemento químico muy reactivo que escasea en el agua de mar, y no se
encuentra en la atmósfera de la Tierra. El hierro sólo está presente en
pequeñas cantidades en el agua marina, aún siendo uno de los elementos
más abundantes en la Tierra.
Los nuevos hallazgos sugieren que las tormentas de arena del Sahara son
responsables en gran medida de las significativas diferencias que
existen (en el número de cianobacterias) entre el Atlántico Norte y el
Atlántico Sur. El polvo fertiliza al Atlántico Norte y posibilita al
fitoplancton utilizar el fósforo orgánico, pero este polvo no alcanza
las regiones del Atlántico Sur, y no disponiendo de suficiente hierro,
el fitoplancton es incapaz de utilizar la materia orgánica por lo que no
crece con tanto éxito.
En el Atlántico, muchos nutrientes esenciales en el ciclo de crecimiento
vegetal son, o bien escasos, o sólo accesibles en las profundidades más
oscuras del océano. Pero las plantas necesitan de la luz solar para
absorber estos importantes nutrientes, por lo que no siempre pueden
obtenerlos de las profundidades del océano. Ahora que los científicos
saben cómo las cianobacterias hacen uso del material orgánico, será
posible comprender más claramente cómo se sostiene la vida en el
Atlántico, y por qué éste no es, biológicamente hablando, un "desierto"
oceánico.
Información adicional en:
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