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Astronomía
La Unión Astronómica Internacional
Reorganiza el Sistema Solar
8 de
Septiembre de 2006.
 Astrónomos
de todo el mundo, bajo los auspicios de la Unión Astronómica
Internacional, han concluido dos años de trabajo definiendo y aprobando
oficialmente la diferencia entre "planetas" y los más pequeños cuerpos
del sistema solar, como los cometas y asteroides. Según esta nueva
definición, nuestro Sistema Solar alberga ocho planetas, más tres
planetas enanos (que constituyen una nueva categoría de la que Plutón es
el arquetipo, y en la que se espera ingresen más cuerpos).
Durante mucho tiempo, la definición de planeta estuvo clara y no había
objetos que presentaran demasiada dificultad para ser clasificados o no
dentro de esa categoría. En los últimos años, con el advenimiento de
poderosos y nuevos telescopios en tierra y en el espacio, la astronomía
planetaria ha descubierto objetos de tamaño considerable en las regiones
externas de nuestro Sistema Solar, que han presentado un desafío para la
definición existente de lo que es un "planeta".
A primera vista, se podría pensar que es fácil definir qué es un planeta
(un cuerpo grande y redondo). Al pensarlo de nuevo, surgen las
dificultades, ya que uno podría preguntarse, ¿dónde está el límite
inferior?, es decir ¿cuán grande y redondo debería ser un asteroide para
poder considerarlo un planeta?
La ciencia moderna provee mucho más conocimiento que el simple hecho de
que los objetos orbitando alrededor del sol parecen moverse con respecto
al fondo de estrellas fijas, que era lo único que durante muchos siglos
se supo. Por ejemplo, se han hecho descubrimientos recientes de objetos
en las regiones exteriores de nuestro sistema solar que tienen un tamaño
igual o mayor que el de Plutón. Estos hallazgos han generado preguntas
sobre si estos astros deberían considerarse o no como nuevos "planetas".
De ahí que la Unión Astronómica Internacional (IAU por sus siglas en
inglés) se haya visto obligada a "reorganizar el sistema solar", para
adecuar definiciones y categorías a la realidad del cosmos.
La Unión Astronómica Internacional ha sido el árbitro de nomenclaturas
de planetas y satélites desde su inicio en 1919. Durante casi dos años,
se han venido realizando reuniones oficiales en el seno de la IAU con el
fin de alcanzar una nueva definición para la palabra "planeta". La
cúpula de la IAU, el llamado Comité Ejecutivo, liderado por Ron Ekers,
presidente de la unión, formó un comité para la definición de Planeta
comprendido por siete personas (astrónomos, escritores e historiadores
con gran representación internacional). El grupo de siete se reunió en
París a finales de Junio y a principios de Julio de 2006. Culminaron el
proceso de dos años de investigación alcanzando un consenso unánime para
la nueva definición de la palabra "planeta".
La IAU ha aprobado oficialmente la redefinición de planeta y la
inclusión de un nuevo tipo de astro, "planeta enano".
Se define a un planeta (planeta "clásico"), en el caso de nuestro
sistema solar, como un cuerpo celeste que está en órbita alrededor del
Sol, tiene suficiente masa para que su propia gravedad venza las fuerzas
de la rigidez estructural del astro de modo que pueda asumir una forma
en equilibrio hidrostático (casi redonda), y ha despejado las
inmediaciones de su órbita. Los planetas pasan a ser 8, es decir todos
los que había excepto Plutón.
En cuanto a la definición de "planeta enano" en nuestro sistema solar,
se trata de un cuerpo celeste que está en órbita alrededor del Sol,
tiene suficiente masa para que su propia gravedad venza las fuerzas de
la rigidez estructural del astro de modo que pueda asumir una forma en
equilibrio hidrostático (casi redonda), no ha despejado las
inmediaciones de su órbita, y no es un satélite. En esta categoría
figuran ya 3 astros: Ceres (que hasta ahora se consideraba un "cuerpo
menor"), Plutón, y 2003 UB313 (que aún no cuenta con nombre definitivo).
Pero se espera que en los próximos meses y años, la lista de planetas
enanos aumente, pues ya hay una docena de candidatos que están siendo
evaluados.
Todos los demás objetos en órbita al Sol, excepto los satélites, son los
"cuerpos menores". En esta categoría figuran casi todos los asteroides,
muchos objetos transneptunianos, cometas, y otros cuerpos de pequeñas
dimensiones.
Información adicional en:
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