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Astronomía
Fósiles del Sistema Solar
8 de Septiembre de 2003.
 Utilizando
el telescopio espacial Hubble, un grupo de astrónomos ha descubierto
tres de los objetos menos brillantes y más pequeños detectados jamás más
allá de Neptuno. Podrían haber permanecido inalterados desde la propia
formación del Sistema Solar.
Cada uno de los cuerpos es poco más que una masa de roca y hielo de
escaso tamaño, orbitando en la región llamada “cinturón de Kuiper”,
entre las órbitas de Neptuno y Plutón. Los integrantes de esta población
son considerados planetésimos, los restos de la materia prima con la que
fueron construidos los restantes cuerpos del Sistema Solar, hace 4.500
millones de años.
La gran sorpresa del estudio, explica Gary Bernstein, de la University
of Pennsylvania, el líder del grupo de astrónomos que ha participado en
el trabajo, radica precisamente en que durante las observaciones se
descubriera tan escaso número de miembros desconocidos del cinturón de
Kuiper. Gracias a la potencia del telescopio espacial Hubble, se
esperaba localizar al menos unos 60 cuerpos de hasta 16 km de diámetro,
pero sólo fueron localizados tres.
Si hay pocos objetos de ese tamaño en el cinturón de Kuiper, entonces se
nos hace mucho más difícil explicar de dónde vienen muchos de los
cometas que penetran hacia el interior del sistema planetario, ya que
muchos de ellos parecían tener su origen precisamente en esa región. Una
posible explicación sería que muchos de los planetésimos más pequeños
han acabado convirtiéndose en polvo tras colisionar entre sí durante los
últimos miles de millones de años.
El Hubble es capaz de encontrar planetésimos mucho más pequeños y
débiles que los que se pueden ver mediante telescopios situados en
tierra. La cámara ACS del Hubble fue dirigida hacia una región de la
constelación de Virgo, durante un período de 15 días entre enero y
febrero. Después, un banco de 10 ordenadores se encargó de trabajar
durante seis meses para localizar cualquier punto escasamente brillante
que se hubiera movido entre las sucesivas fotografías obtenidas.
Los únicos tres objetos descubiertos se llaman 2003 BF91, 2003 BG91 y
2003 BH91, y tienen un tamaño que va de 24 a 45 km de diámetro. Son los
más pequeños encontrados hasta ahora más allá de Neptuno. En sus
actuales posiciones, son mil millones de veces más débiles que el menos
brillante de los cuerpos visibles a simple vista en el cielo. Cuando un
cuerpo de hielo de este tamaño se escapa de su órbita y avanza hacia el
interior del sistema planetario, se hace visible cerca de la Tierra como
un gran cometa.
Información adicional en:
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