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Los Mayores Canales de Inundación del Sistema
Solar
8 de Agosto de 2001.
 Nuevas observaciones realizadas con el altímetro láser de la sonda Mars Global Surveyor han permitido medir las dimensiones de valles gigantescos muy antiguos que parece fueron excavados por grandes inundaciones hace millones de años.
Algunos de los valles (NSV) tienen hasta 200 km de ancho, aunque en ciertos casos se encuentran parcialmente enterrados debido a flujos volcánicos, ceniza y polvo arrastrado por los vientos marcianos. Se encuentran en el hemisferio norte del planeta, cerca del volcán Arisa Mons, y al sur de Amazonis Planitia, el lugar donde se encontraba un posible océano primitivo (ver imagen).
El sistema de valles noroccidental es diez veces mayor que los Kasei Valles, el sistema de canales de inundación más grande conocido hasta ahora. Sus dimensiones y su formación sólo pueden explicarse por la aparición de catastróficas inundaciones que en su momento álgido debieron descargar hasta 50.000 veces el flujo habitual del río Amazonas, el mayor de la Tierra.
Según los científicos que participan en este estudio, pertenecientes al University of Arizona Department of Hydrology and Water Resources, al UA Lunar and Planetary Laboratory, al NASA Jet Propulsion Laboratory, al U.S. Geological Survey-Flagstaff y a la Smithsonian Institution, a un ritmo de descarga máximo continuado, las inundaciones podrían haber llenado un gran océano (96 millones de kilómetros cúbicos) en apenas ocho semanas, o uno más pequeño (14 millones de kilómetros cúbicos) en ocho días. El gran océano es equivalente a un tercio del volumen del Indico y el pequeño al volumen total del Artico.
La región de Tharsis presenta señales de pulsos de gran actividad magmática que habrían sido los responsables de las inundaciones. El movimiento del agua no sólo esculpió la superficie del planeta sino que la formación de océanos y lagos debió alterar su clima.
Las investigaciones realizadas durante los últimos 10 años sugieren que casi el 25 por ciento de los valles marcianos tienen su origen en una actividad hidrológica relativamente reciente. De hecho, los datos enviados por la MGS apoyan la idea de que Marte puede experimentar repetidamente episodios durante los cuales se hace más húmedo y caliente.
Algunos científicos han lanzado la hipótesis de que las planicies del norte contemplan frecuentemente la formación de un "Oceanus Borealis", debido a una megainundación periódica. La teoría indica que, a largo plazo, el agua y los volátiles permanecen congelados como hielo bajo la superficie del planeta, debido a las bajas temperaturas que reinan en él. Pero, en ocasiones, la tranquilidad queda rota por estallidos de actividad interna que calientan el subsuelo y provocan la salida dramática de gas y agua, tal y como ocurriría en una botella de gaseosa. En estos casos, se libera tanta agua que permite formar un océano temporal en el hemisferio norte. Al mismo tiempo, el dióxido de carbono que alcanza la atmósfera provoca un efecto invernadero potente que posibilita el estado líquido del agua sobre la superficie. Más tarde, el agua volverá a filtrarse, mientras que la lluvia y la nieve retirará el CO2 de la atmósfera, llevando al planeta hacia una nueva era fría y seca como la actual.
Información adicional en:
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