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Biología
Diferencias Genéticas Entre Humanos Impuestas Por
la Geografía y la Historia
8 de
Julio de 2009.
 En
un nuevo estudio se ha comprobado que las presiones locales como el
clima y la dieta, que afectan a la selección natural, son sólo
parcialmente responsables de las diferencias en la estructura genética
de las poblaciones humanas. Las migraciones, los aumentos y descensos
demográficos de las poblaciones, y los caprichos del azar genético,
también desempeñan su papel.
En este estudio han intervenido Jonathan Pritchard y Joseph Pickrel
(ambos de la Universidad de Chicago), Graham Coop (Universidad de
California en Davis) y Marcus Feldman, Richard Myers y Luca
Cavalli-Sforza (los tres de la Universidad de Stanford).
La selección natural tiene lugar cuando una diferencia genética
particular, es decir una variante, le da a un individuo una mayor
oportunidad de tener descendencia y transmitir sus genes a las
generaciones futuras. Un buen ejemplo son las variantes responsables del
color claro de la piel. A medida que los humanos emigraron hacia fuera
de África, extendiéndose por las latitudes norteñas, la piel oscura se
volvió una desventaja, posiblemente porque bloqueaba la mayor parte de
la luz solar necesaria para la síntesis de la vitamina D, que contribuye
de manera importante a conservar la salud de los huesos. Las variantes
genéticas de piel clara en aquel entonces constituían una ventaja
pequeña pero decisiva para la supervivencia en tierras norteñas, y por
eso se acabaron imponiendo como un rasgo mayoritario y hoy son comunes
en las poblaciones oriundas de Europa y el Norte de Asia.
Sin embargo, las variantes genéticas no siempre ayudan a que las
poblaciones se adapten a su entorno. Por ejemplo, si una población
pequeña experimenta una expansión rápida en número de individuos, quizás
por haber entrado en un nuevo territorio con suficientes recursos para
todos, o por haber desarrollado una tecnología que igualmente permite
que se produzca ese aumento demográfico, algunas de las variantes
genéticas transportadas por esa población pueden aumentar rápidamente en
número, aún cuando no brinden ninguna ventaja reproductiva.
El acervo genético de una población también tiende a fluctuar debido a
sucesos inesperados y a diferencias aleatorias relacionadas con el
número de descendientes que la gente tiene y los genes particulares que
transmiten a sus hijos.
Por eso, una de las preguntas fundamentales a las que se enfrentan los
expertos en genética humana es: ¿Sería posible determinar cuáles son las
variantes genéticas que se han propagado por la selección y cuáles las
que lo han hecho por los cambios poblacionales o el azar genético?
Pritchard, Coop y sus colaboradores decidieron abordar este asunto
cuando dispusieron de nuevos datos genéticos el año pasado gracias al
Proyecto de Diversidad del Genoma Humano en la Universidad de Stanford.
Estos datos brindaron una muestra mucho más representativa y minuciosa
de las diferencias genéticas mundiales que las disponibles hasta ese
momento, lo cual permitió al equipo de investigadores llevar a cabo un
nuevo y más riguroso examen de la selección.
El análisis identificó inmediatamente los ejemplos conocidos de
selección, incluyendo aquellos involucrados en la determinación de la
pigmentación de la piel, la resistencia ante los agentes patógenos y la
capacidad de digerir la leche en la edad adulta, un rasgo, éste último,
que surgió en Europa, Oriente Medio y África tras la domesticación de
los animales lecheros.
El equipo también descubrió que muchas señales genéticas que otros
investigadores han atribuido a la selección, en realidad pueden haber
sido originadas por factores históricos y demográficos.
El nuevo estudio indica, por tanto, que la historia de las poblaciones y
sus migraciones desempeñó un papel muy importante en cómo cada población
se adaptó a su entorno.
Información adicional en:
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