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Agua en el Cometa Ikeya-Zhang
8 de Julio de 2002.
 El cometa más brillante desde el famoso Hale-Bopp, descubierto el 1 de febrero de 2002, ha sido estudiado con atención por los especialistas. Su paso cercano ha permitido detectar agua en su composición química.
Llamado también cometa C/2002 C1, el Ikeya-Zhang, localizado por Kaoru Ikeya y Daqing Zhang, estuvo al alcance de nuestra vista a ojo desnudo durante marzo y abril de este año. A finales de marzo, alcanzó su máximo brillo (magnitud 3), coincidiendo con su máxima aproximación al Sol el 19 de dicho mes, a apenas 0,507 unidades astronómicas (1 UA = 150 millones de km).
Gracias a su periodo de 360 años, nos habrá visitado en otras ocasiones. Probablemente sea el cometa observado en 1661 por J. Hevelius.
Ahora, los astrónomos disponen de instrumentos muy sensibles que permiten detectar la composición química de uno de estos astros a distancia. En cuanto fue descubierto, se realizaron diversas observaciones para estudiar el polvo y los gases emitidos desde su núcleo helado, información que nos ayuda a comprender el origen y la formación de nuestro sistema planetario.
Hechos principalmente de agua (80 por ciento), los hielos cometarios contienen además otras moléculas que tienen su origen en la nebulosa primigenia que dio lugar al Sistema Solar, en una época en la que empezaron a formarse los planetésimos, los fragmentos que, agrupándose, formaron los planetas.
Gracias al estudio de los cometas, suponemos que muchas de estas moléculas fueron producidas en la nube interestelar primigenia, antes de que empezara a colapsar para permitir el nacimiento del Sol y su corte planetaria.
No es fácil observar el agua de los cometas, ya que su señal es absorbida por la que se encuentra en nuestra propia atmósfera. Por ello, la producción del agua cometaria debe deducirse a partir de una molécula relacionada, el radical OH, que aparece por la disociación de la molécula de agua bajo la acción de la radiación ultravioleta.
El radiotelescopio de Nançay es uno de los instrumentos especializados en la observación de las líneas de OH en cometas. También se ha empleado la antena del satélite Odin. Así, el Ikeya-Zhang fue estudiado entre el 21 y el 29 de abril, estimándose que produce unas seis toneladas de agua por segundo.
Información adicional en:
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