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Mapas de Ciudades Más Precisos
8 de Junio de 2001.
 La mejora de las capacidades de observación de los satélites de teledetección posibilita levantar mapas mucho más precisos de las ciudades, ayudando a los expertos a comprender su crecimiento y otros fenómenos como su influencia en la calidad del agua en una determinada región.
Hasta ahora la mayor parte de los mapas modernos de las ciudades se realizaban mediante fotografía aérea, pero este sistema es caro y lento. La resolución de los actuales sistemas de observación por satélite ya es lo bastante buena como para poner de manifiesto con gran precisión la situación de edificios y superficies pavimentadas.
Los especialistas usan este tipo de mapas urbanos para predecir, en función de la concentración de superficies impermeables (zonas asfaltadas principalmente, así como edificios), cómo se producirá el desagüe del agua tras una tormenta de lluvia. En determinadas circunstancias, pueden producirse fenómenos de erosión que arrastren grandes cantidades de suelo y sustancias químicas en dirección a ríos, arroyos y sistemas de aguas subterráneas.
Para demostrar la viabilidad de utilizar medios satelitales para investigar estas cuestiones, científicos como Scott Goetz y Andrew Smith, del Mid-Atlantic Regional Earth Science Applications Center (RESAC), en la University of Maryland, han empleado imágenes enviadas por los satélites Landsat-7 e Ikonos con los cuales han levantado mapas de superficies pavimentadas de un puñado de ciudades estadounidenses (ver Baltimore, en la imagen). Estos mapas pueden obtenerse rápidamente y de forma repetida, lo cual es importante ya que las ciudades crecen constantemente, extendiendo sus calles y carreteras como tentáculos.
Goetz y Smith creen que esta situación es peligrosa ya que el incremento de superficies impermeables aumenta a su vez el volumen de agua que reciben las que no lo son. Esto implica menor cantidad y más rápidos sistemas de desagüe, lo que aumenta la erosión en las zonas de descarga en ríos y rieras. En dichos puntos se añade más sedimento y se afecta directamente a la calidad del agua.
Los cálculos indican que cuando un 10 a un 15 por ciento de una zona es impermeable, los puntos de desagüe ven aumentado el volumen de sedimento y de contaminantes químicos, comenzando a afectar a la calidad del agua. Entre un 15 y un 25 por ciento de superficie impermeable implica niveles de oxígeno reducidos y un claro peligro para la vida de los ríos. Más allá del 25 por ciento, muchos tipos de micro y macroorganismos mueren debido a la concentración de sedimentos.
Pero los mapas de zonas pavimentadas también ayudan a controlar el crecimiento de una ciudad. Vigilando un área determinada durante un período de tiempo se puede conocer el consumo de suelo y la cantidad de construcciones. Esta información es muy útil para las autoridades municipales que deben distribuir recursos o planificar el desarrollo de una población.
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