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Bioquímica
Copiando a las Arañas
8
de Mayo de 2003.
 Un
equipo del MIT (Massachusetts Institute of Technology), está trabajando
para reproducir las interesantes características físicas del hilo de
seda que tejen las arañas. Lo están intentando para obtener un material
artificial semejante que tendrá múltiples aplicaciones.
El objetivo, desde luego, no es nuevo. Hace varias décadas que los
científicos tratan de imitar las propiedades de esta sustancia natural,
un prodigio de flexibilidad y dureza. Paula T. Hammond y su equipo del
MIT, sin embargo, pretenden hacerlo sin utilizar técnicas de ADN, para
garantizar un suministro barato y en grandes cantidades.
Una de las metas consiste en crear materiales que puedan proporcionarnos
fibras de alta resistencia para fabricar tendones artificiales, tejidos
especiales y sistemas anti-bala ligeros. La seda de las arañas sería
ideal para estas aplicaciones, pero, a diferencia de las ovejas y los
gusanos, son animales solitarios que no pueden criarse en grupo,
dificultando su domesticación. Son territoriales y caníbales, de modo
que los científicos preferirían encontrar una alternativa artificial a
su seda, un material con propiedades similares y, si es posible,
mejores.
La seda de araña es un polímero con dos regiones alternantes muy claras.
Una región es suave y elástica, la otra forma pequeños y duros
cristalitos. Se supone que esta estructura inusual es la responsable de
sus extraordinarias propiedades.
Los investigadores del MIT quieren elaborar una serie de polímeros
sintéticos diferentes y estudiar cómo los cambios en sus estructuras
químicas afectan a sus propiedades físicas. Este trabajo se realiza en
paralelo con otro que se centra en las técnicas de procesamiento que
mantendrán estas propiedades inusuales.
Una compañía llamada Nexia ha conseguido seda de araña a partir de la
leche de cabras alteradas genéticamente. Es una buena solución, pero no
resuelve el problema completamente, puesto que las técnicas genéticas
son caras y además nadie ha averiguado aún cómo lo consigue la
naturaleza y por qué funciona.
En el MIT están intentando entender las relaciones
estructura-característica creando un material equipado con un mecanismo
que proporciona dureza, y viendo si las unidades estructurales producen
esta propiedad de la misma manera que lo hacen los aminoácidos de la
seda de araña.
Otra área de trabajo se centra en el elemento de suavidad de la seda.
Podría poseer también dos regiones distintas, una algo más dura que la
otra debido a que las fibras de polímero estarían parcialmente
alineadas. Si esto es así, la seda de araña tendría realmente tres fases
distintas: dura, suave e intermedia. Ya se está intentando producir
materiales con tal estructura para probar la hipótesis.
Información adicional en:
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