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Paleontología
Huesos Rellenos de Aire, la Clave Para el Vuelo de
Animales Muy Pesados en la Prehistoria
8 de Abril de 2009.
 En
la era Mesozoica, 70 millones de años antes de que los primeros pájaros
conquistaran los cielos, estos estaban dominados por los pterosaurios,
animales con una envergadura de alas que variaba entre la de un gorrión
y la de una avioneta Cessna. Los paleontólogos sospechaban que estos
reptiles ya extinguidos podían mantener el vuelo batiendo las alas, a
juzgar por las evidencias fósiles, pero hasta ahora no se sabía bien de
qué manera estos animales cubrían las demandas energéticas que impone el
vuelo activo.
 Menéame
Un nuevo estudio realizado por investigadores de la Universidad de Ohio
y de otras instituciones explica cómo sacos de aire parecidos a globos,
que se extendían desde los pulmones hasta el interior del esqueleto de
los pterosaurios, representaban para estas antiguas bestias un eficiente
sistema respiratorio. Además, el sistema reducía la densidad corporal de
los pterosaurios, lo que a su vez favoreció la evolución de los
vertebrados voladores más grandes que hayan existido.
El sistema pudo haber facilitado el necesario intercambio de gases para
permitir una actividad sostenida.
Ciertos detalles de las costillas indican que la caja torácica era
móvil, lo que refuta hipótesis anteriores sobre la anatomía de este
animal.
Los pterosaurios no sólo muestran evidencias de que sus huesos estaban
invadidos por estos sacos de aire, sino que los patrones neumáticos de
todo el esqueleto, en diferentes especies de pterosaurio, concuerdan con
tendencias identificadas en muchos grupos de aves modernas. Por ejemplo,
existe una relación directa entre la proporción de esqueleto invadida
por los sacos de aire y el tamaño corporal absoluto del animal.
Mientras que los pterosaurios de cuerpo pequeño y las aves generalmente
tienen neumatizada sólo una pequeña parte de la espina dorsal, las
especies de cuerpo más grande tienen neumatizados de forma habitual
muchos huesos del cuerpo, incluyendo la osamenta de las alas.
Tales modificaciones en el esqueleto pudieron haber reducido la densidad
ósea y haber resuelto un problema fundamental para el vuelo sostenido en
los grandes pterosaurios: el costo energético de mantener cuerpos tan
pesados en vuelo. La disminución en la densidad del esqueleto de estos
animales pudo ser beneficiosa, particularmente para los gigantes aéreos,
al igual que se observa hoy en las aves voladoras más grandes.
Los sacos de aire en las aves también sirven para otros propósitos, como
son la exhibición visual y la producción de sonidos. La existencia de un
sistema análogo en los pterosaurios abre nuevas áreas de investigación
en las cuales los paleobiólogos podrán explorar aspectos importantes de
la biología de los pterosaurios.
Información adicional en:
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