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Nuclear
Z Produce Neutrones Termonucleares
8 de Abril de 2003.
 La máquina que los ingenieros de los Sandia National Laboratories han bautizado como "Z", ha entrado en el restringido círculo de sistemas capaces de alcanzar una fusión nuclear controlada. Durante un reciente experimento, se ha utilizado Z para crear un denso plasma caliente que produce neutrones termonucleares.
Los neutrones proceden de las reacciones de fusión que se han producido dentro de una diminuta cápsula de deuterio, situada en la diana de la enorme máquina.
La operación de comprimir plasmas calientes muy densos que producen neutrones es un paso importante hacia la ignición, el nivel a partir del cual una reacción de fusión se sostiene por sí sola. Los ingenieros piensan que un sucesor de Z podría aportar una cantidad de energía muy superior, generando una fusión útil, es decir, una que produzca más energía que la necesaria para hacer que la reacción se ponga en marcha. Es con la energía sobrante que podremos generar electricidad.
Como explica Tom Mehlhorn, el responsable del proyecto, Z funciona de manera distinta a otros sistemas ideados para ensayar la fusión nuclear. Las reacciones que causa no ocurren mediante el confinamiento de plasmas de baja densidad en campos magnéticos enormes, ni gracias a la utilización de intensos rayos láser enfocados sobre el objetivo. Al contrario, usa grandes pulsos de electricidad aplicados de una forma muy precisa, los cuales crean un intenso campo magnético que se aprovecha para producir rayos-X. Los rayos-X golpearán después la superficie de la cápsula objetivo, produciendo una onda de choque capaz de comprimir el deuterio situado en su interior, fusionándolo y generando neutrones.
La cosecha de la máquina Z confirma las predicciones teóricas: 10.000 millones de neutrones. Los ingenieros y físicos de Sandia continuarán ahora por este camino, perfeccionando la tecnología y realizando mediciones que permitan algún día estimar si la metodología puede ser útil en el complejo campo de la fusión nuclear, una de las esperanzas para satisfacer las necesidades energéticas del mundo dentro de varias décadas.
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