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Un Misterio de 400 Millones de Años
8 de Marzo de 2002.
 Steven Porter, de la Johns Hopkins University, ha conseguido nueva información que ayudará a debatir la identidad de los primeros organismos que, hace 400 millones de años, realizaron el gran salto, pasando del mar a los continentes y abriendo el camino hacia la aparición de los seres vivos terrestres.
Porter ha colaborado con Hope Jahren, cuyo laboratorio analiza isótopos de elementos como el carbono, el nitrógeno y el oxígeno en plantas vivas o fosilizadas, para entender mejor la relación entre los climas contemporáneos y prehistóricos. Los isótopos son formas de un elemento químico que difieren sólo por la adición de uno o más neutrones. De esta forma, diferentes isótopos de un mismo elemento poseen una masa distinta, lo cual afecta a la forma en que las plantas los utilizan.
Porter ha estudiado un espécimen fósil de Spongiophyton minutissimum, una especie que vivió hace unos 400 millones de años, cuando los océanos de la Tierra bullían de vida pero sus continentes eran inhabitables.
Aunque hemos bautizado a esta especie, poco sabemos de ella, puesto que su aspecto no revela gran cosa de lo que era. Pero analizando su química, Jahren opina que podría tratarse de una forma de vida situada en un momento crucial de la historia.
Algunos científicos piensan que la Spongiophyton minutissimum era un briofito, una clase de plantas compuesta básicamente por musgos, mientras que otros favorecen la opinión de que se trataba de un liquen, es decir, una asociación muy próxima entre un hongo y una alga.
Porter comparó el espécimen con muchas especies contemporáneas de musgos y líquenes. Observó los isótopos de carbono encontrados en cada grupo y en el fósil, y halló que los tipos de carbono de este último se parecían más a los de los líquenes modernos.
Por tanto, las primeras especies de plantas que surgieron del mar y colonizaron tierra firme fueron probablemente líquenes, cuya biología, al principio, era lo suficiente efectiva como para vivir en un suelo estéril. Una estrategia que los musgos no podrían emprender hasta mucho después.
Información adicional en:
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