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Geología
Resolviendo el Envenenamiento Masivo Más Grande de
la Historia
8 de Enero
de 2010.
 Unos
investigadores del Departamento de Ingeniería Civil y Ambiental del
Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) creen que han encontrado
una vía por la que el arsénico contamina el agua de beber en Bangla
Desh, un fenómeno que ha desconcertado a científicos, organizaciones
sanitarias de diversas partes del mundo, y al gobierno bangladeshí
durante casi 30 años.
La nueva investigación sugiere que la alteración de terrenos por el
hombre, la construcción de pueblos con estanques, y la adopción de la
agricultura de regadío son responsables del patrón actual de
concentración de arsénico en el subsuelo. Los resultados del estudio
también indican que excavar pozos más profundos probablemente permita
acceder a agua limpia, apta para beber.
Bangla Desh es el séptimo país más populoso del mundo, y decenas de
millones de sus ciudadanos han sido expuestos al arsénico en el agua
durante las últimas décadas. Alrededor de 3.000 bangladeshíes mueren de
cáncer inducido por arsénico cada año, y hoy en día aproximadamente 2
millones de personas en el país viven con envenenamiento por arsénico,
que se manifiesta como lesiones de la piel y trastornos neurológicos, y
que provoca enfermedades cardiovasculares y pulmonares, además de
cáncer. Allan H. Smith, profesor de epidemiología de la Universidad de
California, Berkeley, lo llama "el envenenamiento masivo poblacional más
grande de la historia".
Este alcance tan extendido del envenenamiento por arsénico y su vínculo
con el agua de beber fueron identificados por primera vez a comienzos de
la década de 1980.
Esto sucedió no mucho después de que la población empezara a usar menos
el agua procedente de la superficie, como por ejemplo la de ríos, y más
la subterránea, a través de pozos hechos mediante la colocación de tubos
desde la superficie hasta estratos subterráneos que contuvieran agua.
Esta tendencia fue parte de un esfuerzo nacional encaminado a disminuir
la incidencia de enfermedades bacterianas causadas por el agua de beber
contaminada.
Pero la mayor parte de tales pozos han sido perforados a menos de 30
metros bajo la superficie. A esa profundidad, el agua extraída de tales
pozos proviene de acuíferos poco profundos contaminados con arsénico.
Los científicos han luchado, con escasos resultados hasta hace
relativamente poco, para averiguar cómo el arsénico, que aparece de
forma natural en los sedimentos subterráneos del delta del Ganges,
penetra en las aguas del manto freático.
En 2002, un equipo de investigación dirigido por Charles Harvey,
profesor de Ingeniería Civil y Ambiental del MIT, determinó que el
metabolismo microbiano del carbono orgánico estaba movilizando el
arsénico de los suelos y sedimentos, y que el riego de los cultivos
intervenía, casi con toda seguridad, en el proceso. Pero, hasta ahora,
se desconocía cuáles eran las fuentes exactas del agua contaminada.
Harvey, Rebecca Neumann, Khandaker Ashfaque y otros investigadores han
llegado a la conclusión de que los estanques son la fuente de carbono
orgánico que actualmente moviliza el arsénico en la zona de análisis, de
unos 15 kilómetros cuadrados. El carbono se asienta en el fondo de los
estanques, desde donde se filtra al subsuelo, donde los microbios lo
metabolizan. Esto crea las condiciones químicas que hacen que el
arsénico se disuelva de los sedimentos y suelos y vaya a parar al manto
freático.
Información adicional en:
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