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Astronomía
La
Destrucción de una Galaxia
8 de Enero de 2004.
 Gracias
a la combinación de las observaciones de varios telescopios, los
astrónomos han conseguido contemplar la paulatina destrucción de una
galaxia que un día fue parecida a nuestra Vía Láctea. Llamada C153, está
siendo desmembrada a medida que atraviesa, a 7,2 millones de km/h, un
distante cúmulo de galaxias.
La destrucción que está sufriendo C153 provoca que deje tras de sí una
senda de gas de 200.000 años-luz de largo. La colisión de la galaxia con
el gas del entorno del cúmulo es inusualmente violenta, lo que está
haciendo que pierda sus brazos espirales y se le arrebate mucho
hidrógeno que servirá para producir nuevas estrellas.
El fenómeno está ofreciendo a los astrónomos nuevas pistas sobre un
misterio: qué les ocurre a las galaxias espirales en un universo tan
violento. Si miramos hacia atrás en el tiempo veremos que las galaxias
de este tipo eran mucho más abundantes en el universo temprano. Poco a
poco, han ido desapareciendo o transformándose, y el que está sufriendo
C153 podría ser uno de los procesos implicados.
Por primera vez, podemos observar lo que ocurre en una gran variedad de
longitudes de onda, mediante telescopios cuya potencia no disponíamos
hasta hace poco. Se han combinado observaciones en rayos-X, ópticas y de
radio. Así podemos hacer un seguimiento del comportamiento de los
diferentes elementos de la galaxia, como las estrellas, el gas o el
polvo, a medida que son perturbados por fuerzas externas.
Ya habíamos visto con anterioridad galaxias que muestran signos de
“sufrimiento”. Pero esta vez tenemos más herramientas para analizarlo.
C153 pertenece a un cúmulo de galaxias que está chocando con otro desde
hace 100 millones de años. Es probablemente la que está padeciendo más
daños de su grupo, ya que se halla en la trayectoria del núcleo denso
del otro cúmulo galáctico.
La forma de C153 es casi irreconocible. Sus brazos espirales han sido
arrancados. La compresión del gas del borde delantero de la galaxia está
provocando una intensa actividad de formación estelar. De estas zonas
surge un huracán de vientos estelares que se dirigen hacia atrás,
arrastrando a grandes cantidades de gas y polvo.
Los astrónomos han utilizado los servicios de los telescopios espaciales
Hubble y Chandra, así como otros situados en tierra (Gemini, Mayall,
etc.). Con el Gemini se ha determinado que el 90 por ciento de la luz
azul que vemos procede de una población de estrellas que tiene 100
millones de años, precisamente el tiempo que hace que la galaxia está
atravesando la parte más densa del núcleo del cúmulo.
C153 acabará perdiendo por completo sus brazos espirales, y se
convertirá en una galaxia de tipo S0, un simple disco con un
abultamiento central.
Información adicional en:
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