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Entomología
El Linaje Viviente Más Antiguo de las Hormigas
7 de Noviembre de 2008.
 Una
nueva especie de hormiga ciega, subterránea y depredadora, descubierta
en las selvas del Amazonas por el biólogo evolutivo Christian Rabeling,
de la Universidad de Texas, probablemente sea descendiente de las
primeras hormigas considerables como tales.
 Menéame
La nueva hormiga ha sido denominada Martialis heureka, y tiene una
combinación de características nunca antes registrada. Está adaptada a
vivir en el suelo, tiene de dos a tres milímetros de longitud, es
pálida, no tiene ojos, y Rabeling y sus colegas sospechan que usa sus
mandíbulas para capturar a sus presas.
La hormiga también pertenece a su propia nueva subfamilia, una de un
total ahora de 21 subfamilias de hormigas. Ésta es la primera vez desde
1923 que se descubre una nueva subfamilia de hormigas con especies
vivientes. Se han descubierto otras subfamilias desde ese año, pero
siempre a partir de individuos fosilizados.
Este descubrimiento ayudará a los biólogos a conocer mejor la
biodiversidad y la evolución de las hormigas, que son insectos muy
abundantes y de gran importancia ecológica.
El hallazgo hace pensar que quizá haya más especies, posiblemente de
gran importancia evolutiva, aún escondidas en los suelos de las selvas
tropicales que todavía se mantienen lo bastante intactas.
Rabeling y sus colegas comprobaron que la hormiga es una nueva especie,
un nuevo género y una nueva subfamilia después de un profundo análisis
morfológico y genético. El análisis del ADN de sus patas confirmó su
posición filogenética en la base del árbol evolutivo de las hormigas.
Se cree que las hormigas surgieron como tales hace unos 120 millones de
años, a partir de ancestros más parecidos a las avispas. Las hormigas
probablemente evolucionaron con gran rapidez hacia varios linajes
diferentes, observándose hoy por ejemplo desde aquellas especializadas
para vivir en el suelo, hasta las que viven en los árboles, pasando por
muchas otras.
Este descubrimiento apoya la idea de que las hormigas depredadoras
subterráneas ciegas surgieron en el inicio de la historia evolutiva de
las hormigas.
Rabeling no sugiere que el ancestro de todas las hormigas fuera ciego y
subterráneo, sino que estas adaptaciones surgieron muy temprano y que
han persistido durante millones de años.
Basándose en estos nuevos datos y en el registro fósil, los
investigadores asumen que el ancestro de estas hormigas recién
descubiertas era similar en diversos aspectos a las avispas, quizá
específicamente a la especie Sphecomyrma, de la que se halló un ejemplar
fosilizado en ámbar y que data del período Cretácico. La Sphecomyrma es
ampliamente conocida por suponerse que es el eslabón evolutivo perdido
entre las avispas y las hormigas.
Información adicional en:
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