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Astronomía
Determinan Modelos Característicos
de Planetas de Tipo Terrestre
7
de
Noviembre de 2007.
 En
las películas de la saga de "La Guerra de las Galaxias" ("Star Wars"),
los planetas de ficción están cubiertos con bosques, océanos, desiertos
y volcanes, por lo tanto se parecen bastante a la Tierra. Pero nuevos
modelos de un equipo de científicos empiezan a describir una gama aún
más amplia de planetas del tamaño de la Tierra que los astrónomos
podrían encontrar en el futuro cercano.
 Menéame
Sara Seager (MIT), Marc Kuchner (NASA), Catherine Hier-Majumder (del
Instituto Carnegie de Washington, fallecida en el transcurso de la
investigación) y Burkhard Militzer (Instituto Carnegie), han creado
modelos para 14 tipos diferentes de planetas sólidos que podrían existir
en nuestra galaxia. Los 14 tipos tienen varias composiciones y el equipo
ha calculado cuán grande sería cada planeta para una masa dada. Algunos
son de hielo de agua, carbono, hierro, silicatos, monóxido de carbono y
carburo de silicio; otros son mezclas de esos diversos compuestos.
El equipo adoptó una estrategia diferente con respecto a estudios
anteriores. En lugar de asumir que los planetas alrededor de otras
estrellas son versiones aumentadas o disminuidas de los planetas de
nuestro sistema solar, consideraron todos los tipos de planetas
posibles, basándose en lo que conocen los astrónomos sobre la
composición de los discos protoplanetarios que giran alrededor de
estrellas jóvenes.
De esa manera, pudieron hacer conjeturas realistas sobre dónde podrían
encontrarse estos diferentes tipos de planetas.
El equipo calculó cómo la gravedad comprimiría los planetas de
composiciones variables. Los modelos de ordenador resultantes predicen
el diámetro de un planeta a partir de su composición y masa. Por
ejemplo, un planeta con una masa igual a la de la Tierra formado sólo
por agua, tendría algo más de 15.000 kilómetros de diámetro, mientras
que un planeta férrico con la misma masa sólo tendría un diámetro
aproximado de algo menos de 5.000 kilómetros. A modo de comparación, la
Tierra, formada fundamentalmente por silicatos, tiene un diámetro de
12.755 kilómetros en el ecuador.
Algunos de los resultados eran esperados, como el hecho de que los
planetas de agua (similares a las lunas de los planetas exteriores de
nuestro sistema solar, compuestas fundamentalmente de agua en forma de
hielo) eran menos densos que los planetas formados mayormente por
materiales más pesados, o que los planetas férricos puros resultaban ser
los más densos. Pero hubo algunas sorpresas. El equipo descubrió que la
relación entre la masa y el diámetro de un planeta sigue un patrón
similar en todos los casos, sin importar para ello su composición
química.
Todos los materiales se comprimen de manera similar debido a la
estructura de los sólidos. Si prensamos una roca, no sucede casi nada
hasta que se alcanza una presión crítica, entonces resulta aplastada.
Los planetas se comportan de la misma forma, pero reaccionan a
diferentes presiones que dependen de su composición.
El equipo espera que estos modelos aporten un mejor conocimiento de las
composiciones planetarias, conocimiento que se necesitará aplicar a
casos concretos cuando los astrónomos comiencen a encontrar planetas del
tamaño de la Tierra alrededor de otras estrellas. Las misiones a cargo
de vehículos espaciales como el francés Corot, lanzado el 27 de
diciembre del 2006, y el Kepler de la NASA, que debe lanzarse en el
2009, pueden encontrar planetas no mucho más grandes que la Tierra.
Comparando el tamaño de un planeta y su masa, los astrónomos podrían
determinar si está formado fundamentalmente, por ejemplo, de agua en
forma de hielo, o de hierro.
Información adicional en:
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