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Astronomía
La Galaxia Más Cercana a la Nuestra
7 de Noviembre de 2003.
 Un
equipo internacional de astrónomos de Francia, Italia, Gran Bretaña y
Australia han descubierto una galaxia desconocida hasta ahora que rompe
el récord de cercanía con respecto al centro de nuestra Vía Láctea. Los
científicos la han llamado galaxia enana de Canis Major (Can Mayor),
porque es en esta constelación del cielo donde podemos encontrarla.
Según las mediciones realizadas, la citada galaxia enana se encuentra a
unos 25.000 años luz del Sistema Solar, y a unos 42.000 años luz del
núcleo de nuestra Galaxia. Tanto ella como la galaxia enana de
Sagitario, descubierta en 1994 y hasta este momento la que se
consideraba más próxima a nosotros, están colisionando contra la Vía
Láctea.
El descubrimiento, efectuado gracias a una reciente revisión del cielo
en luz infrarroja llamada 2MASS (Two-Micron All Sky Survey), también
sugiere que la Vía Láctea está haciendo crecer su propio disco mediante
la absorción de pequeñas galaxias satélite.
La observación a través del espectro infrarrojo ha permitido mirar a
través de las nubes de polvo presentes en el disco galáctico, y ver lo
que hay detrás de ellas. Hasta ahora, la nueva galaxia enana permanecía
oculta tras este polvo denso.
Más en concreto, la pequeña galaxia fue detectada por la actividad de
las estrellas gigantes de tipo M que contiene, estrellas frías y rojas
que brillan de forma especialmente brillante en el espectro infrarrojo.
Observándolas en sus posiciones relativas, es posible hacernos una idea
del aspecto que tiene la galaxia, ya que las demás estrellas que posee
no son visibles.
La galaxia enana de Canis Major está en proceso de desmembración debido
a la atracción gravitatoria de la Vía Láctea. Muchas de sus estrellas,
de un total de apenas 1.000 millones, están siendo llevadas hacia las
afueras del disco de la Vía Láctea, donde se quedarán, y algunas quizá
incluso pasarán cerca de nuestro Sol.
El fenómeno que estamos presenciando no es raro. Los astrónomos piensan
que las grandes galaxias del Universo, como la nuestra, alcanzan sus
grandes proporciones debido a la asimilación de otras galaxias más
pequeñas que se hallan en su vecindario. Sus estrellas pasan a engrosar
los halos que podemos ver alrededor de los grandes cuerpos galácticos.
Los cálculos sugieren que la galaxia de Canis Major podría haber
contribuido ya con hasta un 1 por ciento de la masa total de la Vía
Láctea. Si esto es así, tenemos una prueba más de que nuestra Galaxia
aún está en proceso de formación.
Información adicional en:
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