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Rol Climático Para el Fitoplancton
7 de Noviembre de 2002.
 Las plantas microscópicas que viven en los océanos, que producen oxígeno y que sirven de alimento para muchos animales marinos, tienen un papel hasta ahora desconocido en el modelado del clima terrestre. El fitoplancton calienta el planeta, algo que debe tenerse en cuenta en nuestros planes de fertilización de las aguas con hierro, para promover su desarrollo.
Nadie duda de la importancia ecológica del fitoplancton. Estas plantas unicelulares flotan en los océanos de todo el mundo y son fundamentales para la pirámide alimenticia.
Ahora, en un nuevo estudio realizado por investigadores de la Scripps Institution of Oceanography, nuestra comprensión de la importancia del fitoplancton ha alcanzado una nueva cota. Según Robert Frouin y Sam Iacobellis, estos organismos ejercen una influencia en el clima terrestre previamente no calculada.
Estos dos científicos han empleado imágenes obtenidas desde satélite para mostrar que el fitoplancton, que vive en tres cuartas partes de la superficie del planeta, captura y absorbe radiación solar, provocando un calentamiento significativo. Los cálculos indican que la radiación que de otro modo sería reflejada de regreso al espacio, es absorbida por el fitoplancton, resultando en un calentamiento del clima de unos 0,1 a 0,6 grados Fahrenheit. Es decir, si no existiera el fitoplancton, las temperaturas serían algo más bajas.
Así pues, si queremos hacer predicciones sobre cómo evolucionará el clima futuro, tendremos que tener en cuenta este factor como un ingrediente más de tan complicada ecuación. El efecto del fitoplancton no es despreciable, de modo que habrá que estudiarlo muy de cerca.
El impacto del fitoplancton, sin embargo, va más allá de su acción de calentamiento. Cambios en la concentración de estos organismos en las aguas provocan variaciones en el grado de reflexión lumínica de la superficie terrestre, algo que a su vez podría afectar a las interacciones del sistema climático con los gases invernadero y aerosoles producidos por el Hombre.
Al mismo tiempo, la importancia climatológica del fitoplancton aumenta o se reduce de una región a otra, ya que la magnitud de sus concentraciones dictará la intensidad de su acción de calentamiento.
Algunos científicos han propuesto luchar contra el efecto invernadero a través de la "fertilización" de los océanos. Creen que aumentando la cantidad de hierro en las aguas se provocará un mayor desarrollo del fitoplancton, cuya capacidad de absorción de CO2 ayudaría a reducir el calentamiento global. Sin embargo, Frouin y su compañero opinan que esta acción contribuiría al calentamiento del océano debido a una mayor absorción de radiación, y no sabemos con exactitud cuáles podrían ser las consecuencias en este caso.
Los cálculos no han sido fáciles. Algunas especies de fitoplancton absorben más radiación que otras. En algunos casos, reflejan la radiación solar, en vez de absorberla. Todo ello no hace sino recalcar lo intrincado que es el sistema climático, y lo que nos queda por aprender para ser capaces de predecir su comportamiento futuro con total exactitud.
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