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Ecología
Rescatando las Selvas Tropicales
7 de
Octubre de 2003.
 Si
el idealismo en solitario no puede salvar la menguante cubierta
selvática de la Tierra, los ecologistas y científicos deberán pensar en
otra cosa. Una pareja de biólogos cree haber hallado una posible
solución, apoyándose en un estudio realizado recientemente en Panamá.
El citado estudio ha durado cinco años y ha costado 3 millones de
dólares. La principal conclusión del trabajo es que las selvas pueden
ser protegidas si la industria farmacéutica establece laboratorios en el
Tercer Mundo, contratando a investigadores locales para que busquen
nuevas medicinas extraídas de las plantas. Estas plantas evolucionaron
produciendo defensas para luchar contra los insectos, y las sustancias
implicadas pueden ahora sernos muy útiles.
Hasta este momento, explica Tom Kursar, de la University of Utah, los
esfuerzos para encontrar fármacos en las selvas no han conseguido
propiciar su conservación, porque nadie ha enfatizado esta necesaria
conexión. Los países en vías de desarrollo conservarán sus selvas si
industrias como la bioprospección o el ecoturismo proporcionan más
beneficios económicos que su destrucción, debido a la explotación
maderera o a la conversión del suelo con objetivos agrícolas. El
problema es que sólo una pequeña fracción de los extractos de plantas,
por ejemplo, llegan a ser aplicados como fármacos, y a menudo ello sólo
produce beneficios después de muchos años.
La solución a esto radica en buscar una manera de proporcionar
beneficios inmediatos y garantizados. En la actualidad, las inversiones
mundiales en la investigación y desarrollo de fármacos, anualmente,
alcanzan cifras de 27.000 a 43.000 millones de dólares. Kursar y su
esposa Phyllis Coley creen que un tercio de estas investigaciones
podrían realizarse en los países en vías de desarrollo, incluyendo la
extracción de sustancias de las plantas de la selva, la producción
sintética de tales sustancias para su uso en medicinas, las pruebas de
laboratorio sobre su actividad para combatir las enfermedades, y los
propios ensayos en animales.
Si buena parte de estas inversiones se efectuara en el propio país de
origen de las plantas, las naciones ricas en biodiversidad tendrían un
beneficio inmediato y un motivo claro para proteger a sus bosques.
Para demostrar esta teoría, se organizó un proyecto piloto en Panamá, el
cual ha sido todo un éxito. Durante los últimos 5 años, se establecieron
seis laboratorios en el país, y se emplearon 10 científicos, 57
asistentes de investigación y 12 estudiantes voluntarios, todos ellos
panameños. Gracias a su trabajo, ya se han obtenido las primeras
patentes de sustancias alcaloides extraídas de plantas locales.
Coley enfatiza que de este modo se desarrolla el país anfitrión y se
crean empleos. El próximo paso es que el gobierno implicado se dé cuenta
de que estos empleos dependen de que se mantenga a la selva intacta.
Las grandes compañías farmacéuticas, que ya colaboran con científicos y
firmas biotecnológicas pequeñas del Tercer Mundo, probablemente
reducirían sus costes si establecieran sus laboratorios en estas zonas.
Ello también evitaría la llamada “biopiratería”, como cuando una
compañía farmacéutica gana 200 millones de dólares comercializando una
droga contra el cáncer que ha sido desarrollada a partir de una planta
única en Madagascar, sin que su país de origen reciba nada a cambio.
Información adicional en:
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