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Lonchas Astronómicas
7 de Octubre de 2002.
 Científicos británicos han fotografiado el corazón de una galaxia espiral y el nacimiento de estrellas en nuestro propio cuerpo galáctico mediante un nuevo instrumento llamado UIST, instalado en el telescopio UKIRT, en Hawai. El citado espectrómetro puede "cortar" una imagen en secciones, creando vistas tridimensionales de las condiciones en que se encuentran galaxias completas en una única observación.
En el corazón del UIST se encuentra un detector electrónico extremadamente sensible, con más de 1 millón de píxeles. Durante su primerísima noche de actuación, observó la galaxia espiral NGC1068, situada a 47 millones de años-luz de distancia, y consiguió definir con detalle su estructura central.
La NGC1068 es bien conocida por poseer un núcleo activo. El UIST capturó la luz procedente de este centro galáctico, dividiéndola en secciones y estudiando sus correspondientes espectros. Gracias a ello, los astrónomos han podido detectar la composición química de los gases estelares e investigar las interacciones entre las estrellas y el polvo cósmico. El sistema crea un "cubo de datos" del núcleo de la galaxia, que puede ser cortado en "lonchas" en una dirección, para mostrarlo en una única longitud de onda infrarroja, o en ángulo recto, para producir un espectro a lo largo de todo el núcleo.
El telescopio también fue dirigido hacia la nebulosa Omega, situada a 5.000 años-luz, en nuestra Vía Láctea. Aquí se encuentra una zona de formación estelar. La intensa radiación ultravioleta de las jóvenes estrellas golpea los átomos de las nubes de gas interestelar, haciendo que brillen. El resultado es una imagen de la nebulosa con el mayor detalle obtenido hasta la fecha.
Andy Adamson, el director del UKIRT, tiene grandes esperanzas en la combinación de capacidades del UIST (imagen y espectroscopia). Diseñado en el UK Astronomy Technology Centre, en Edimburgo, el instrumento está refrigerado dentro de un criostato, a 70 grados por encima del cero absoluto, para evitar que el calor del propio aparato provoque interferencias en la banda infrarroja.
Información adicional en:
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