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Astrofísica
Desvelan los Caóticos Movimientos de Gas en una
Futura Supernova
7 de Septiembre de 2009.
 Un
equipo internacional de astrónomos, dirigido por Keiichi Ohnaka en el
Instituto Max Planck para la Radioastronomía (MPIfR) en Bonn, ha logrado
la imagen de más alta resolución hasta la fecha de una estrella gigante
moribunda. Ohnaka y su equipo han podido mostrar por primera vez cómo se
mueve el gas en diferentes áreas sobre la superficie de una estrella
distante.
Han descubierto que el gas en la atmósfera de la estrella Betelgeuse se
mueve vigorosamente hacia arriba y abajo, pero el tamaño de esas
“burbujas” es tan grande como la estrella misma. Estas colosales
burbujas son la clave del empuje de material de la atmósfera de la
estrella hacia el espacio, en un proceso previo al colapso que hará que
explote en forma de supernova.
Betelgeuse es una estrella enorme. Es tan grande que si se la colocase
en el centro de nuestro sistema solar, alcanzaría casi la órbita de
Júpiter, con los planetas interiores (Mercurio, Venus, Tierra y Marte)
quedando dentro de ella. También es extremadamente brillante, emitiendo
100.000 veces más luz que el Sol.
Betelgeuse es de una clase de estrella denominada “Supergigante Roja”, y
se está acercando al final de su corta vida de varios millones de años.
Las supergigantes rojas expelen una gran cantidad de material.
Betelgeuse está perdiendo cada año una cantidad de material equivalente
a la masa de la Tierra.
¿Cómo estas estrellas enormes pierden la masa que normalmente estaría
ligada a ellas por la fuerza gravitacional? Esto es un misterio desde
hace mucho tiempo.
La mejor manera de abordar esta cuestión y resolver el enigma es
observar la situación justo donde hay material que está siendo expulsado
de la superficie de la estrella, pero ésta es una tarea muy difícil.
Aunque Betelgeuse sea una estrella tan grande, no se ve mucho más
nítidamente que como un punto rojizo, incluso con los actuales
telescopios de 8 a 10 metros, debido a que se encuentra a 640 años-luz
de distancia.
Por lo tanto, los astrónomos necesitan una técnica especial para superar
este problema. Combinando dos o más telescopios para conformar lo que se
denomina un interferómetro, los astrónomos pueden lograr una resolución
mucho mayor que las provistas por los telescopios individuales. El VLTI,
en Cerro Paranal, Chile, gestionado por el ESO, es uno de los más
grandes interferómetros del mundo. Un equipo de astrónomos de
instituciones alemanas, francesas e italianas observó a Betelgeuse con
el instrumento AMBER operando en longitudes de onda en el infrarrojo
cercano. La potencia de resolución lograda con el AMBER es tan grande
que desde Bonn uno podría reconocer una moneda de 1 euro colocada en la
puerta de Brandemburgo en Berlín.
Las nuevas observaciones aportan datos esclarecedores acerca de cómo
pierden masa las estrellas supergigantes rojas: esas colosales burbujas
pueden expulsar el material de la superficie de la estrella al espacio.
Esto también significa que el material no se pierde de una manera suave
y ordenada, sino que es arrojado más violentamente que lo creído hasta
ahora por bastantes astrofísicos.
La muerte de la gigantesca estrella, que se espera que ocurra dentro de
unos miles o cientos de miles de años, estará acompañada de "fuegos
artificiales" cósmicos. Betelgeuse se convertirá en una potente
supernova, como la famosa SN1987A. Sin embargo, dado que Betelgeuse está
mucho más cerca de la Tierra que SN1987A, cuando entre en fase de
supernova podrá verse claramente a ojo desnudo desde la Tierra, incluso
a plena luz del día.
Información adicional en:
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