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Astrofísica
Las Supernovas de las Que Proviene una Buena Parte
del Calcio
7 de Julio
de 2010.
 Un
nuevo tipo de explosión estelar ha sido descubierta por un equipo
internacional de científicos. Hasta ahora, sólo se había logrado
observar dos tipos básicos de explosiones estelares en forma de
supernova. Pero ahora, el descubrimiento ha revelado un tercer tipo
básico de supernova que, si es común, podría revelar una fuente antes
desconocida para el calcio de nuestros cuerpos.
Los dos mecanismos de supernova anteriormente conocidos tienen como
protagonistas a una vieja y densa estrella enana blanca, cuya muerte se
produce en una poderosa catástrofe termonuclear, o bien a una gigante
joven y caliente que explota cuando se derrumba sobre sí misma al no
poder sostener su propio peso. La nueva y comparativamente tenue
supernova apareció en imágenes de telescopio a principios de Enero de
2005.
Al ver que la supernova, llamada SN 2005E, había comenzado muy poco
tiempo antes su proceso de explosión, el astrónomo Derek Fox (por aquel
entonces del Instituto Tecnológico de California y ahora en la
Universidad Estatal de Pensilvania) y otros científicos de muchas partes
del mundo comenzaron a recoger y combinar datos obtenidos por diferentes
telescopios, midiendo la cantidad de material expulsado en la explosión
y su composición química.
Encontraron que la nueva supernova no encajaba con ninguno de los
patrones conocidos. Estaba claro que tenían ante sí un nuevo tipo de
supernova, pero desentrañar sus misteriosas características y lo que
implican llevó bastante tiempo.
La supernova 2005E tenía niveles inusualmente altos de los elementos
calcio y titanio, los cuales son el producto de una reacción nuclear en
la que interviene el helio en lugar del carbono y del oxígeno como es lo
más habitual. Los científicos nunca antes habían visto un espectro como
éste. No comprendían de dónde procedía el helio. La singular composición
química de esta explosión ha brindado una importante clave para
esclarecer su naturaleza. Las simulaciones por ordenador sugieren que un
par de enanas blancas están involucradas en el mecanismo de la
explosión. Éste consiste, a grandes rasgos, en lo siguiente: Una de esas
enanas blancas le arrebata helio a la otra. Cuando la estrella que
absorbe el helio crece más allá de cierto punto, se produce la
explosión. La estrella donante puede haber sido destruida por completo
durante el proceso, pero no está clara la suerte corrida por la estrella
receptora.
Los científicos creen que varias supernovas observadas anteriormente
pueden concordar con este patrón. De hecho, los científicos creen ahora
que estas explosiones relativamente débiles podrían resultar más comunes
de lo creído, lo que podría explicar algunos fenómenos enigmáticos en el
universo. Por ejemplo, dado que casi todos los elementos más pesados que
el hidrógeno y el helio han sido creados en supernovas, el nuevo tipo
podría ayudar a explicar la abundancia del calcio, tanto en el universo
como en nuestros cuerpos.
Información adicional en:
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