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Astronomía
Detectar Desde la Tierra Regiones Activas en
Cometas
7 de Junio
de 2010.
 El
estudio de los cometas puede ser muy peligroso, especialmente de cerca.
Debido a que las diminutas partículas de polvo emitidas al espacio desde
las regiones activas existentes en la superficie de un cometa pueden
dañar a las sondas espaciales, un equipo de expertos ha desarrollado
ahora un modelo informático que puede localizar estas regiones
utilizando tan sólo la información disponible desde la Tierra. El nuevo
método podría ayudar a calcular una ruta segura para el vuelo de la
sonda espacial Rosetta de la ESA, que está programada para llegar al
cometa Churyumov-Gerasimenko en 2014.
El núcleo de un cometa es mucho más que un trozo invariable de hielo y
polvo. Bajo la influencia del Sol, las sustancias volátiles como el
agua, el dióxido de carbono y el monóxido de carbono emanan desde
determinadas regiones de su superficie, las así llamadas regiones
activas. Estos escapes lanzan al espacio partículas de polvo con un
diámetro de hasta varios centímetros. Vistas desde la Tierra, estas
fuentes de polvo se pueden distinguir como chorros o brazos en espiral
que rodean al cometa. Estas estructuras están en una envoltura de gas y
polvo llamada “coma” que es producida por la actividad más uniforme de
la superficie completa.
Las imágenes tomadas desde la Tierra muestran al cometa y sus chorros
como una proyección en dos dimensiones. Por lo tanto, no es posible
determinar con exactitud mediante los métodos convencionales dónde están
los sitios de los que procede la mayor parte del gas y de las partículas
de polvo.
Con el fin de localizar las regiones activas a pesar de este problema,
el equipo de Hermann Bohnhardt del Instituto Max Planck para la
Investigación del Sistema Solar (MPS) eligió un método indirecto que por
primera vez toma en cuenta también la forma tridimensional del cometa.
Su nuevo método para detectar regiones activas ya ha sido sometido a
prueba, cotejando las predicciones sobre el cometa Tempel 1 hechas
mediante él con los datos reales ya conocidos gracias a la misión Deep
Impact. La concordancia ha sido satisfactoria, validando la fiabilidad
del método.
Éste método se usa ahora para intentar calcular las regiones activas del
cometa Churyumov-Gerasimenko, a cuyo encuentro viaja la sonda Rosetta de
la ESA. El vehículo de aterrizaje de la Rosetta, el Philae, alcanzará la
superficie del cometa a finales de 2014. En la fase crucial de la
misión, el nuevo método podría ayudar a determinar una ruta segura para
la Rosetta a través de la coma del cometa y quizás hasta contribuir a la
selección del lugar de aterrizaje.
Información adicional en:
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