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Cinturón de Asteroides Extrasolar
7 de Junio de 2001.
 Astrónomos de UCLA han encontrado evidencias de la existencia de un cinturón de asteroides situado alrededor de una estrella cercana. El fenómeno es análogo al que dio lugar a nuestro propio sistema planetario.
Las observaciones, realizadas por Christine Chen y Michael Jura sobre la estrella llamada zeta Leporis (HR 1998), indican que este sol se encuentra rodeado por polvo en cantidades y bajo una temperatura compatibles con la presencia de un cinturón asteroidal masivo. Los asteroides no pueden ser vistos, pero las condiciones detectadas en el sistema sugieren que son las apropiadas para que las partículas de polvo colisionen entre ellas para formar cuerpos de mayor tamaño, que a su vez también podrían chocar entre sí para formar asteroides y planetas.
Zeta Lep es una estrella cuya edad es semejante a la de nuestro Sol cuando la Tierra se estaba formando. El sistema de materia a su alrededor es similar al que creemos existía junto a nuestra estrella cuando los planetas y asteroides empezaron a aparecer. Zeta Lep se encuentra en la constelación de la Liebre, a unos 70 años luz de nosotros, y tiene una masa que duplica la del Sol, si bien es mucho más joven (unos 100 millones de años frente a 4.500).
El polvo que rodea a la estrella acabará cayendo sobre ella o chocando entre sí para formar partículas cada vez mayores. Las que se han identificado alrededor de zeta Lep podrían estar dando forma ya a pedazos de roca o a cuerpos todavía mayores. Por eso, los astrónomos creen que podría haber asteroides e incluso algún planeta en formación.
El citado polvo absorbe la luz que emite la estrella y por tanto su presencia se hace fácilmente identificable. Chen y Jura usaron una cámara infrarroja llamada Long Wavelength Spectrometer, aplicada al telescopio de 10 metros del Keck Observatory, en Mauna Kea, Hawai. El resultado fue la detección de una región de menos de 12,2 Unidades Astronómicas de diámetro constituida por polvo emisor de rayos infrarrojos, dimensiones semejantes, a escala astronómica, a las del cinturón de asteroides de nuestro Sistema Solar, que tiene unas 5,4 UA de diámetro (una Unidad Astronómica es la distancia media entre la Tierra y el Sol, unos 150 millones de km.).
Observando en dos longitudes de onda del infrarrojo, los astrónomos estimaron que la temperatura media del polvo de zeta Lep, bastante alta, es de unos 340 grados Kelvin, lo que indica que los granos podrían encontrarse a partir de unas 2,5 UA de la estrella.
El próximo paso será obtener espectros de esta región, para conocer la composición del material y avanzar en la comparación entre este sistema estelar y el nuestro.
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