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Astronomía
Mariposa Cósmica
7 de
Mayo de 2004.
 La
nebulosa planetaria NGC 6302, también conocida como la Nebulosa
Mariposa, es una de las más brillantes y extremas conocidas. En su
centro se encuentra una estrella moribunda supercaliente. Las últimas
imágenes del telescopio espacial Hubble nos la muestran con un detalle
extraordinario, revelado su belleza.
Es habitual que cada nebulosa planetaria (nada que ver con planetas, por
cierto), tenga algo que la distinga de las demás. Pero NGC 6302 es
verdaderamente especial, ya que su centro está rodeado por un manto de
granizo helado. Fuego y hielo se dan la mano en este objeto cósmico.
La imagen obtenida por el Hubble nos muestra unas impresionantes paredes
de gas comprimido, entrelazadas con filamentos y flujos que se mueven
hacia el exterior. Un disco oscuro y polvoriento (más bien un toro o
dónut) rodea la zona interna de la nebulosa. Es en el corazón de esta
agitación donde mora una de las estrellas más calientes que se conocen.
Sin embargo, a pesar de poseer una temperatura de al menos 250.000
grados Celsius, jamás ha sido observada, oculta por el manto de polvo
que la rodea. Por otro lado, la estrella brilla sobre todo en el
ultravioleta, lo que dificulta su observación.
Su composición también convierte a la nebulosa en una de las más
interesantes. Análisis previos realizados mediante el observatorio
infrarrojo europeo ISO han demostrado que el dónut de polvo que rodea su
centro contiene hidrocarburos, carbonatos como la calcita, y también
agua helada y hierro. La existencia de carbonatos es especialmente
atractiva. En el sistema solar, su presencia se toma como una evidencia
de agua líquida en el pasado, porque los carbonatos se forman cuando el
dióxido de carbono se disuelve en agua líquida y crea sedimentos. Su
detección en una nebulosa como ésta, donde no ha existido jamás agua
líquida, demuestra que no pueden excluirse otros procesos de formación
para los carbonatos. El “granizo” encontrado, por su parte, consiste en
hielo de agua, congelado alrededor de pequeños granos de polvo.
Creemos que la nebulosa fue expulsada hace unos 10.000 años, pero aún no
sabemos cómo se formó y por cuánto tiempo sobrevivirá el toro central a
la evaporación, ante la presencia de una estrella tan caliente.
Las nebulosas planetarias, en general, son eyecciones de gas que ocurren
en estrellas como nuestro Sol cuando llegan al final de sus días.
Suceden en escalas de tiempo relativamente pequeñas, de 1.000 a 10.000
años, dando forma a algunos de los objetos más hermosos que podemos
contemplar en el cielo nocturno. NGC 6302 se encuentra a unos 4.000
años-luz de distancia, en la constelación de Escorpio. Las imágenes
fueron obtenidas mediante la cámara WFPC2 y son la fusión de dos largas
exposiciones.
Información adicional en:
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