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Paleobiología
Estallido Vital
7
de Mayo de 2003.
 Los
científicos que están estudiando una serie de rocas próximas a una vieja
estructura de impacto, en el sur de Australia, creen haber logrado
evidencias que podrían cambiar las actuales teorías que explican cómo la
vida terrestre se diversificó rápidamente hace unos 580 millones de
años.
Kath Grey, del Western Australian Department of Industry and Resources'
Geological Survey, Malcolm Walter, del Australian Centre for
Astrobiology, y Clive Calver, del Tasmanian Department of Mineral
Resources, no creen que el intenso período de glaciación ocurrido hace
unos 600 millones de años, conocido como “Tierra Bola de Nieve”, fuera
el resorte que provocó la evolución de las formas de vida sencillas
hacia especies más complejas y familiares.
Los tres científicos proponen una hipótesis alternativa que dice que,
hace 580 millones de años, el impacto de un asteroide jugó un papel
esencial en este salto evolutivo. El citado impacto (conocido como
evento Acraman), practicó un agujero en el sur de Australia unas cuatro
veces más grande que Sydney.
Hasta entonces, durante los primeros 3.000 millones de años de la
historia de nuestro planeta, las bacterias y las algas simples habían
dominado la vida en la Tierra. Entonces, de un día para otro
(geológicamente hablando), los ancestros de los animales y plantas
modernos empezaron a aparecer en el registro fósil. La pregunta es: ¿qué
causó esta rápida proliferación en ese momento?
Otras investigaciones sugerían que el estallido vital ocurrido hace
entre 600 y 540 millones de años fue debido a un intenso período de
glaciación global. Pero el grupo del doctor Grey no opina igual. Han
estudiado fósiles de plancton obtenidos en varias prospecciones de
profundidad en toda Australia, y han encontrado que, como predice la
teoría de la Tierra Bola de Nieve, las colonias bacterianas y unas pocas
especies esféricas muy simples de plancton fueron los únicos organismos
que consiguieron sobrevivir a la intensa edad del hielo. A medida que el
nivel del mar empezó a elevarse, estas formas esféricas incrementaron su
número. Pero no hay síntomas de la aparición de nuevas especies al final
de este período de glaciación que apoyen las ideas de una rápida
diversificación geológica en ese momento.
Grey cree que no fue hasta 20 millones de años más tarde que más de 50
especies nuevas altamente complejas aparecieron de pronto, reemplazando
al pequeño número de especies simples en el registro fósil. Lo curioso
es que estos fósiles más complejos aparecen justo encima de la capa de
roca asociada con el impacto Acraman.
Calver, por su parte, piensa que el impacto de un asteroide pudo crear
las condiciones ideales para el cambio evolutivo. Choques posteriores,
como el de Chicxulub, hace 65 millones de años, produjeron una gran
mortandad de especies, incluyendo los dinosaurios. Pero tras el Acraman,
la mayoría de especies que sobrevivieron eran muy resistentes, y tenían
la habilidad de permanecer aletargadas a través del invierno cósmico que
siguió. Cuando las condiciones mejoraron, estas especies tenían ventaja
sobre sus competidores y pudieron proliferar y diversificarse. La propia
diversificación del plancton debió jugar un importante papel en el
desarrollo subsiguiente de animales que dependían del plancton como
fuente de alimentos.
Información adicional en:
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