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Astronomía
El Tránsito de Mercurio
7
de Mayo de 2003.
 Mercurio,
el segundo planeta más pequeño del Sistema Solar, pasó por delante del
Sol el miércoles 7 de mayo, originando un interesante tránsito
planetario, un fenómeno astronómico menos frecuente que los eclipses de
Sol y de Luna.
El proceso, que duró 5 h y 20 m, se inició sobre las 05:11 UTC y llegó
al punto de máxima proximidad al Sol a partir de las 07:52 UTC.
Mercurio se ha visto como un pequeño disco de color negro -el contraste
entre el hemisferio nocturno del planeta y la superfície del Sol-
proyectado sobre la esfera solar. El tránsito ha sido visible en todas
sus fases (aunque perjudicado por la meteorología) desde el Este de la
península ibérica, siendo una nueva oportunidad para el estudio del
fenómeno de la gota negra, un curioso efecto visual de contacto entre el
disco del planeta y el Sol.
En 1631 el astrónomo francés Pierre Gassendi realizaba la primera
observación de un tránsito de Mercurio. Con un diámetro de 4.880
kilómetros, Mercurio es el planeta más próximo al Sol, completa una
órbita elíptica cada 88 días y pasa entre la Tierra y el Sol cada tres
meses. Debido a la inclinación de la órbita de Mercurio en relación a la
de la Tierra, el tránsito sólo es visible cuando el Sol, Mercurio y la
Tierra se alinean (en concreto, 13 tránsitos de Mercurio cada 100 años,
siempre en mayo o noviembre), siendo éstas las condiciones astronómicas
que se han dado el 7 de mayo. El último tránsito de Mercurio visible en
España tuvo lugar el 10 de noviembre de 1973 (el 15 de noviembre de 1999
se producía uno no visible). Las próximas citas de tránsitos de Mercurio
serán el 8 de noviembre de 2006 (no visible en el país) y el 9 de mayo
de 2016 (visible).
La observación del tránsito de Mercurio es una actividad previa a la
cita del 8 de junio del 2004, todavía más esperada por los astrónomos:
el próximo tránsito de Venus, un fenómeno extraordinario y más inusual
(se producen dos cada 115 años) que será la base de proyectos educativos
a nivel internacional. La primera observación de tránsito venusiano data
del año 1639 y fue obra de Jerimiah Horrocks y William Crabtree. Venus
tiene una órbita más extensa que la de Mercurio, y desde la invención
del telescopio en el siglo XVII únicamente se han visto 6 tránsitos
(siempre en diciembre o junio, cuando los nodos orbitales de Venus pasan
a través del Sol). Hoy día, los tránsitos son seguidos como curiosidades
observacionales, pero históricamente los tránsitos venusianos se
intentaron utilizar para medir la Unidad Astronómica (distancia
Tierra-Sol) sin resultados concluyentes. El último tránsito de Venus se
produjo el 6 de diciembre de 1882; después de la cita del 8 de junio del
2004, Venus no volverá a pasar por delante del Sol hasta el 5 de junio
del 2012 (pero no será visible en España). (Universidad de Barcelona)
Información adicional en:
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