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Retrato de un Universo en Formación
7 de Abril de 2003.
 Utilizando el telescopio espacial Chandra, sensible a los rayos-X, un grupo de astrónomos ha observado cómo era el Universo en su fase adolescente, hace unos 5.000 millones de años, momento en que empezó a aparecer la conocida estructura en forma de telaraña donde se encadenan galaxias y espacios vacíos.
Las observaciones revelan grandes y masivas galaxias en el cielo, agrupadas bajo la atracción gravitatoria de acumulaciones invisibles de materia oscura. Esto proporciona importantes pistas sobre cómo el Universo maduró poco a poco, desde sus caóticos comienzos hasta la elegante estructura que vemos hoy en día.
Gracias a los potentes telescopios de que disponemos, explica Yuxuan Yang, de la University of Maryland, vamos ensamblando fragmento a fragmento el álbum de fotografías que muestra al Universo a lo largo de toda su vida. Hace unas semanas lo vimos tal y como era cuando era aún un bebé, gracias al satélite Wilkinson Microwave
Anisotropy Probe. Ahora es su adolescencia la que se revela ante nosotros.
El telescopio Chandra apuntó hacia una zona del cielo de la constelación de la Osa Mayor llamada Lockman Hole. En ella puso de manifiesto una rica reunión de galaxias activas, siete veces más densa de lo que habíamos podido detectar mediante observaciones ópticas o radioastronómicas. El estudio, liderado por Richard Mushotzky, del Goddard Space Flight Center, es esencial para comprender la evolución del Universo.
Si pudiéramos capturarlo y encerrarlo en una caja, su estructura principal (galaxias, cúmulos de galaxias y espacios vacíos entre ellos) tendría la apariencia de una telaraña. Las galaxias y el gas intergaláctico estarían encajados como perlas en filamentos invisibles de materia oscura, que supone el 85 por ciento de toda la materia. Las galaxias se verían atraídas por el potencial gravitatorio de la materia oscura.
Esta última no brilla, como la materia ordinaria, hecha con átomos, y podría ser algo totalmente diferente. Las imágenes del Chandra lo que hacen es levantar un mapa de la distribución de la materia oscura, ya que ésta gobierna cómo se colocan las galaxias. Al mismo tiempo, nos aporta pistas sobre cómo creció el Universo.
Las galaxias puestas de manifiesto por el Chandra son o muy débiles o casi indetectables mediante telescopios ópticos y radiotelescopios. Quizá están rodeadas de polvo y gas, que bloquean las radio-ondas y la luz visible. En cambio, los rayos-X pueden penetrar en este muro.
Información adicional en:
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