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Topografía de Alta Resolución
7 de Marzo de 2003.
 Basándose en los datos capturados por la Shuttle Radar Topography Mission, un vuelo de la lanzadera que utilizó un radar especial, un grupo de investigadores ha preparado un mapa topográfico del continente Norteamericano, que abarca desde Canadá hasta América Central.
Quizá lo más destacable del nuevo mapa es la confirmada existencia del cráter de impacto Chicxulub, en la Península de Yucatán, propuesto en 1980 y utilizado en los años 90 como objeto de estudio por los científicos que lo designan como el origen de la catástrofe que acabó con los dinosaurios y con el 70 por ciento de los organismos vivos, hace 65 millones de años. La Shuttle Radar Topography Mission ha proporcionado la prueba más contundente de dicha existencia, mostrando claramente el cráter de 180 km de diámetro y 900 metros de profundidad, el resultado de la colisión de un cometa gigante o un asteroide.
El radar de la Shuttle Radar Topography Mission, instalado en la bodega de uno de los transbordadores, capturó datos de altimetría de buena parte de la superficie terrestre durante los días que permaneció en el espacio. El caudal de información recolectada fue tan grande que, después de varios años, los analistas siguen todavía preparando productos basados en ella.
En el nuevo mapa se expande nuestro conocimiento topográfico de Canadá, el sur de Alaska, las islas Aleutianas, México y América Central, explica Michael Kobrick, responsable del programa. Adquieren notoriedad como nunca lo hicieron antes diversas estructuras espectaculares, como el ya mencionado cráter de Chicxulub. La expresión superficial del cráter es tan sutil que no lo notaríamos aunque camináramos sobre él. Sólo la visión general proporcionada por el radar desde el espacio permite apreciar claramente sus características.
Los investigadores creen que el impacto, centrado frente a la costa de la península de Yucatán, perturbó las rocas que se encuentran por debajo de la superficie, inestabilizándolas. Las rocas quedaron posteriormente enterradas por los sedimentos de caliza, que se erosionan con facilidad. La inestabilidad del borde del cráter hizo que la caliza se fracturara a lo largo de dicho borde, formando una depresión semicircular de 3 a 5 metros de hondo y 5 km de ancho, muy visible en las imágenes.
La NASA finalizó el procesado de los datos de la Shuttle Radar Topography Mission en febrero. Fueron entonces entregados a la National Imagery and Mapping Agency, donde se preparará la información antes de su distribución pública a través del U.S. Geological Survey.
La lanzadera Endeavour recogió más de 8 terabytes de datos, que han sido convertidos en 200.000 millones de medidas altimétricas. El vehículo permaneció en el espacio del 11 al 22 de febrero de 2000 y realizó mediciones tridimensionales de más del 80 por ciento de las masas emergidas de la Tierra, entre las latitudes 60 grados norte y 56 grados sur, donde vive más del 95 por ciento de la población mundial.
El próximo paquete de información continental que se dará a conocer será el correspondiente a América del Sur.
Información adicional en:
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