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Nuestra Vecina Más Próxima
7 de Marzo de 2002.
 La galaxia enana de Sagitario, descubierta apenas en 1994, es el cuerpo galáctico más cercano a nuestra Vía Láctea. Hasta ahora, su naturaleza exacta permanecía desconocida, pero un reciente estudio indica que se trata de un conglomerado de restos que probablemente perteneció a la Gran Nube de Magallanes, otra de las galaxias satélite que nos rodean.
Sagitario fue difícil de localizar porque se halla oculta tras las estrellas y el polvo de nuestra propia galaxia, que nos han impedido verla directamente hasta hace muy poco. Para conocer más detalles de su estructura y origen, astrónomos del Observatorio de París han estado estudiando ciertas estrellas variables, llamadas RR Lyrae, que son muy abundantes en ella.
De este estudio, Patrick Cseresnjes ha extraído una conclusión: Sgr-dw no es una galaxia satélite típica de la Vía Láctea, pero en cambio presenta muchas similitudes con la Gran Nube de Magallanes. Es muy posible pues que ambos sistemas hayan tenido un progenitor común.
La galaxia enana de Sagitario es un objeto interesante. Está situada a 24 kiloparsecs del Sol y a unos 16 kiloparsecs del Centro Galáctico (o lo que es lo mismo, a 75.000 y 50.000 años luz, respectivamente). Está tan cerca de la Vía Láctea que de hecho se halla en proceso de ser absorbida por esta última, debido a los efectos gravitatorios de marea.
Las estrellas variables RR Lyrae, de las cuales hay bastantes en la galaxia Sagitario, nos están ayudando a conocer más sobre ella. Estas estrellas tienen curvas de luminosidad muy concretas y pueden ser fácilmente identificadas y separadas de las estrellas de la Vía Láctea. Una vez identificadas por esta curva de luz, se puede derivar su luminosidad absoluta, de tal manera que, midiendo su luminosidad aparente, conseguiremos la distancia a la que se encuentran. Patrick Cseresnjes ha utilizado varias imágenes obtenidas en el observatorio de La Silla (ESO) para analizar unas 2.000 estrellas RR Lyrae de Sgr, repartidas en un campo de unos 50 grados. Gracias a esto se ha podido levantar un mapa de la zona norte de la galaxia enana, allí donde las estrellas de la Vía Láctea son mucho más numerosas.
La teoría de la evolución estelar nos dice que las estrellas RR Lyrae tienen una edad de más de 10.000 millones de años. Por tanto, reunir un catálogo de dichos cuerpos nos ofrecerá la oportunidad de determinar el progenitor de Sgr. Gracias a este catálogo se ha encontrado que la distribución espacial de tales estrellas es muy parecida a la que podemos encontrar en la Gran Nube de Magallanes.
Patrick Cseresnjes y sus colegas creen que ambas mini-galaxias pudieron tener el mismo progenitor, o que, más probablemente, Sgr sea un resto de la Gran Nube de Magallanes, surgido después de una colisión con algún otro cuerpo galáctico.
Información adicional en:
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