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Geología
Las Rocas Más Viejas de la Tierra
7 de
Enero de 2005.
 Experimentos
realizados por Nicolas Dauphas, de la University of Chicago, han
confirmado la naturaleza de algunas rocas encontradas en Groenlandia,
las cuales podrían poseer la primera evidencia de vida sobre la Tierra.
Las muestras estudiadas habían sido hasta ahora muy controvertidas.
Algunos científicos habían dicho que dichas rocas contenían rastros de
vida que hacían retroceder el registro biológico en la Tierra hasta hace
3.850 millones de años. Otros, en cambio, negaban este extremo,
argumentando que las rocas habían existido originalmente en estado
fundido, una condición inapropiada para la preservación de evidencias de
vida. Pero Dauphas ha mostrado sin ningún tipo de ambigüedad que las
rocas son sedimentos que fueron depositados en el fondo de un océano.
Los microfósiles más antiguos conocidos, procedentes de Australia y no
menos controvertidos, son de hace más de 3.400 millones de años. Los
científicos han desviado ahora su atención hacia Groenlandia, donde
podría haber pistas de actividad biológica incluso más primitiva.
La controversia alrededor de las rocas de Groenlandia procede de los
cambios que sufrieron a lo largo de la larga historia de la Tierra. En
su enterramiento, fueron sometidas a altísimas presiones y temperaturas,
que modificaron completamente su química y mineralogía. Los científicos
encontraron problemas para determinar si eran ígneas (enfriadas a partir
de un estado fundido) o sedimentarias (erosionadas y depositadas por el
viento o el agua). Sólo las rocas sedimentarias podrían preservar
evidencias de vida.
La cuestión quedó finalmente resuelta con el uso de un espectrómetro de
masas de última generación, instalado en el Field Museum. Con él se
midieron con una alta precisión los isótopos del hierro preservados en
las rocas de la costa sudoeste de Groenlandia y de la isla Akilia. Las
variaciones en tales isótopos nos informaron sobre el tipo de proceso
que formó cada roca, otorgándoles un origen sedimentario.
Todas las rocas ígneas de la Tierra tienen una composición isotópica del
hierro bastante semejante. En cambio, las procedentes de Groenlandia
tenían una gran cantidad de variación.
Ahora que sabemos que las rocas son sedimentarias, falta averiguar si
efectivamente contienen evidencias de vida primitiva o no. Las primeras
pistas, aunque circunstanciales, dicen que sí. Son rocas antiguas que
han sido oxidadas (reaccionaron químicamente con oxígeno). Pero la
atmósfera en la Tierra primitiva tenía mucho menos oxígeno que en la
actualidad. ¿De dónde procedía este gas? La fotosíntesis, un proceso
químico que señala la presencia de ciertas bacterias, podría ser la
respuesta.
Información adicional en:
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