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El Planeta Más Lejano
7 de Enero de 2003.
 Los astrónomos del Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics han detectado el planeta extrasolar más alejado de nosotros, situado en la constelación de Sagitario. Lo más interesante, sin embargo, es que el método utilizado para el descubrimiento podría permitir hallar planetas de tamaño terrestre alrededor de estrellas mucho más próximas a la Tierra.
La técnica empleada es la del tránsito, que consiste en observar una estrella a la espera de que un planeta pase por delante de ella. La gran precisión de nuestros instrumentos fotométricos puede ahora detectar la pequeñísima disminución de brillo que se produciría.
Como explica Dimitar Sasselov, responsable del equipo de astrónomos, es muy difícil detectar un planeta extrasolar. No producen luz por sí mismos, y la que reflejan, procedente de sus estrellas, es demasiado escasa. Por eso, de momento, hay que recurrir a métodos indirectos. Normalmente, se utilizan mediciones de la velocidad radial de las estrellas para deducir la existencia de planetas gigantes. Su presencia hace que las estrellas no avancen en línea recta, sino que lo hagan sujetas a un centro de gravedad común. Vista desde la Tierra, la velocidad de la estrella cambia (efecto Doppler), y ello permite suponer la existencia de acompañantes y determinar su masa. Las mediciones astrométricas de posición también pueden delatar su presencia.
Con el nuevo método, el tránsito, el planeta pasa por delante de la estrella en su órbita, bloqueando una diminuta fracción de la luz que de otro modo llegaría hasta nosotros. El efecto es pequeño, pero detectable. De hecho, las mediciones pueden proporcionar información más precisa en cuanto al tamaño del planeta y sus características orbitales. También amplía nuestra capacidad de detección, pasando de las actuales 40.000 hasta 100 millones de estrellas o más.
Ya se conocía un planeta extrasolar que pasa por delante de su sol (HD 209458b) de forma periódica, pero su detección se produjo con la técnica de la velocidad radial. La primera búsqueda específica mediante el método del tránsito (OGLE, Optical Gravitational Lensing Experiment) se inició hace varios años. Se obtuvieron 59 candidatos, de los cuales la mayoría eran sistemas binarios, es decir, estrellas dobles en cuyas parejas uno de los componentes era muy débil. Ahora se ha confirmado la existencia de un planeta alrededor de otra de las estrellas candidatas.
El planeta extrasolar descubierto tiene el tamaño de Júpiter y gira alrededor de la estrella OGLE-TR-56. Es interesante porque se encuentra 20 veces más lejos de nosotros que cualquier otro planeta extrasolar catalogado hasta ahora. Además, orbita muy cerca de su estrella, a sólo cuatro radios estelares, o unas 50 veces más cerca que la Tierra respecto al Sol. Tarda apenas 29 horas en dar una vuelta a su alrededor y soporta temperaturas de 2.000 grados Kelvin. Tal proximidad es una gran sorpresa. En el pasado, debió perder la mitad de su masa, que cayó sobre la estrella. Ahora se encuentra en una órbita estable.
Las mediciones indican que la masa actual del planeta es 0,9 veces la de Júpiter, y su diámetro, 1,3 veces el del gigante del Sistema Solar. Se trata de un planeta gaseoso, parecido, en cuanto a densidad, a Saturno. La temperatura que experimenta es adecuada para la formación de nubes, pero no de vapor de agua, sino de átomos de hierro.
El método del tránsito ha demostrado pues ser un éxito. Abre las puertas al estudio de cientos de miles de estrellas como OGLE-TR-56, situada ésta a 5.000 años-luz. En zonas más próximas, podría permitirnos detectar planetas mucho más pequeños y cercanos a las dimensiones de la Tierra. En el futuro, la técnica será empleada a bordo de observatorios espaciales, como la misión Kepler (2006) o la Terrestrial Planet Finder (2013-2015).
Información adicional en:
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