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Pareja Espacial
7 de Enero de 2002.
 La sonda Ulysses ya tiene un nuevo socio en la difícil tarea de buscar estallidos cósmicos de rayos gamma. La Mars Odyssey, en órbita alrededor de Marte, también los detecta, en ocasiones al mismo tiempo que su compañera situada fuera de la eclíptica del Sistema Solar.
El primer estallido detectado simultáneamente por ambos vehículos se produjo el 21 de noviembre de 2001. Mejor aún, el fenómeno también fue localizado por el satélite BeppoSAX, orbitando junto a la Tierra, lo que ha proporcionado a los astrofísicos tres puntos de referencia esenciales, muy espaciados entre sí, para localizar por triangulación la fuente del estallido. Esto ha permitido que los telescopios terrestres hayan podido dirigir sus instrumentos hacia dicho punto y estudiar el "resplandor" de la explosión.
Los estallidos de rayos gamma pertenecen a la categoría de los acontecimientos cósmicos misteriosos. Se detectaron por primera vez en los años 60, pero no se consiguió relacionar uno de ellos con un punto concreto del espacio hasta 1997. El principal problema es que el estallido tiene una duración muy corta, entre pocos milisegundos y 1.000 segundos, lo que dificulta la tarea de localizar la fuente a menos que exista una gran coordinación entre satélites y observatorios terrestres.
La Ulysses forma parte de la red de naves espaciales y telescopios en tierra que participan en este esfuerzo coordinador. A pesar de que se han detectado varios miles de estallidos gamma desde 1990, sólo se han encontrado contrapartidas ópticas en unas 30 ocasiones.
Los astrónomos piensan que se trata de un fenómeno muy frecuente. Ocurriría una vez por minuto en cualquier punto del cielo. Algunos creen que se originan durante el colapso de una estrella para convertirse en un agujero negro.
El estallido del 21 de noviembre quedó situado en la constelación del Camaleón, en el hemisferio sur. La información de coordenadas suministrada por los vehículos espaciales permitió que el Very Large Telescope, un telescopio instalado en Chile, pudiera dirigir sus instrumentos hacia él y descubrir su contrapartida óptica. Se pudo obtener también un espectro y con él el desplazamiento hacia el rojo que nos informa de la lejanía del fenómeno. El estallido ocurrió, concretamente, a unos 4.000 millones de años luz de distancia (desplazamiento hacia el rojo de 0,3), el más cercano registrado hasta ahora, aunque no por ello el más intenso.
La Ulysses es el vehículo espacial dotado con un detector de estallidos gamma más antiguo en servicio. Su participación en la red de vigilancia es esencial, aunque haya sido diseñado para observar el Sol.
Información adicional en:
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