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Paleontología
Pistas Para una Nueva Teoría de la
Extinción de los Dinosaurios
6 de
Octubre de 2003.
 Gerta
Keller, una paleontóloga de la Princeton University, ha obtenido nuevas
evidencias que permiten suponer que la historia de la desaparición de
los dinosaurios es más complicada de lo que parece a simple vista.
Keller y otros científicos creen que no podemos darle la culpa a un
único suceso cósmico, en este caso el impacto de un gran asteroide, hace
65 millones de años, para justificar la extinción de los dinosaurios y
muchas otras especies vivas, sino que la respuesta debe encontrarse en
una secuencia más compleja, como un intenso periodo de erupciones
volcánicas y una serie de impactos de asteroides más o menos grandes que
habrían llevado al ecosistema mundial al borde del colapso.
Muy probablemente, un asteroide o cometa chocó contra la Tierra en el
momento de la desaparición de los dinosaurios, pero también es muy
posible que fuera la gota que colmara el vaso, y no la única causa.
Keller también opina que ese impacto definitivo no es el que la mayoría
de científicos creen. Durante más de una década, la teoría predominante
se ha centrado en un cráter de impacto situado en la península del
Yucatán, México, el llamado cráter de Chicxulub. Pero Keller ha
acumulado evidencias que sugieren que la aparición de este cráter no
coincidiría exactamente con el supuesto momento del paso del Cretácico
al Terciario (el de la desaparición de los dinosaurios, también llamado
frontera K/T), sino que, además de ser un cráter más pequeño de lo que
se creía, habría ocurrido 300.000 años antes de la extinción masiva. Es
posible que el impacto definitivo chocara en otro lugar y aún no ha sido
descubierto.
Sus opiniones no han hecho a Keller precisamente popular en las
reuniones de científicos, ya que circulan contracorriente. Revivir la
teoría del vulcanismo, que era la predominante antes de que se fomentara
la del impacto, podría influir en la forma que tienen los investigadores
de pensar en los muchos episodios de calentamiento por efecto
invernadero por los que ha pasado nuestro planeta en el pasado, ya que
la mayoría fueron causados por erupciones volcánicas.
Además, si se reducen las estimaciones sobre el daño que puede causar un
solo asteroide, podrían variarse la estrategia actual de seguimiento y
catalogación de objetos que podrían impactar contra nosotros en el
futuro, y el desarrollo de técnicas de desviación o destrucción de tales
cuerpos.
Keller ha obtenido sus pruebas estudiando organismos unicelulares
llamados foraminíferos, que habitaban los océanos y evolucionaron
rápidamente a través de los períodos geológicos. Algunas especies
existen sólo durante un par de cientos de miles de años antes de ser
reemplazadas por otras, de manera que los fósiles de estas especies de
tan corta vida constituyen una magnífica senda cronológica alrededor de
la cual se pueden datar muchas estructuras geológicas.
En sus viajes a México y otras partes del mundo, Keller ha visto que
ciertas poblaciones de foraminíferos anteriores al borde K/T (la
extinción) vivieron sobre la capa de rocas fundidas que llovieron debido
al impacto del asteroide, de manera que sus fósiles demuestran que este
último se habría producido 300.000 años antes de la extinción masiva.
Sus estudios sobre el cráter Chicxulub, además, sugieren que tiene sólo
120 km de diámetro, y no 180 a 300 km, como se estimaba hasta ahora.
Tanto Keller como sus colegas están ahora estudiando los efectos de
erupciones volcánicas muy poderosas que habrían empezado más de medio
millón de años antes de la frontera K/T, y que causaron un período de
calentamiento global. Los resultados indican que es difícil distinguir
entre los efectos producidos por este vulcanismo sobre las especies
vivas, y los ocasionados por los impactos.
Información adicional en:
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