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Astronomía
Lagos de Hidrocarburos en Titán
6 de
Octubre de 2003.
 Gracias
al mayor radiotelescopio del mundo, el observatorio de Arecibo,
astrónomos de la Cornell University han detectado evidencias de la
presencia de lagos de hidrocarburos líquidos en la superficie de Titán,
la mayor luna de Saturno.
Los científicos han utilizado la antena de Arecibo para enviar señales
de radar que permitan atravesar la densa atmósfera que rodea al
satélite. Según estas observaciones, se han detectado destellos
especulares con propiedades similares a las que tendría una superficie
cubierta con lagos líquidos de hidrocarburos.
El astrónomo Donald Campbell advierte que no se descarta otra
explicación para el fenómeno, como reflexiones en superficies sólidas
muy pulidas, pero apuesta por la presencia de los lagos.
El radiotelescopio de Arecibo, de 305 metros de diámetro, fue
actualizado en 1997 con un sistema de radar de sensibilidad muy
mejorada. Durante más de dos décadas, los astrónomos habían especulado
con que la interacción de la radiación ultravioleta del Sol con el
metano de la atmósfera superior de Titán podría estar produciendo
lluvias de hidrocarburos líquidos y sólidos sobre la frígida superficie
de la luna (-179 grados Celsius). Para comprobarlo, y teniendo en cuenta
que las señales de radar arrancarían destellos de las superficies
líquidas de una manera similar a como lo hace la luz del Sol sobre el
océano, Campbell y sus colegas prepararon un programa de observaciones.
Los astrónomos piensan que la superficie física del satélite está
cubierta en general por hielo de agua. Sin embargo, la compleja química
que se desarrolla en la atmósfera superior podría permitir que esta
superficie se cubra, al menos parcialmente, con etano líquido y metano y
otros hidrocarburos sólidos.
Titán es aproximadamente un 50 por ciento mayor que nuestra Luna.
Además, es el único satélite del Sistema Solar que posee una atmósfera.
Es muy densa, pero transparente a las ondas de radio y radar, y
parcialmente transparente a las longitudes de onda del infrarrojo
cercano. En cambio, es opaca a la luz visible, por lo que no sabemos qué
aspecto natural tiene su superficie.
Las observaciones con el radar de Arecibo se efectuaron en noviembre y
diciembre de 2001 y también en los mismos meses de 2002. Las señales de
radar, funcionando en la frecuencia de los 2.380 MHz, tardan 2,25 horas
en ir y volver. Se utiliza una potencia de transmisión de casi 1
megavatio. Para la recepción de los ecos, muy débiles, se empleó el
propio Arecibo y el radiotelescopio de 100 metros de diámetro Robert C.
Byrd Green Bank Telescope.
Toda esta información es interesante porque la sonda Cassini llegará a
Saturno el próximo verano. Tras unos meses en órbita, lanzará una
subsonda europea llamada Huygens que penetrará en la atmósfera de Titán
para analizarla. Es muy posible que pueda aterrizar y funcionar durante
un tiempo en la superficie.
Información adicional en:
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