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Geología
Expansión y Encogimiento de los Mares, Posible
Causa Común de Muchas Extinciones en Masa
6 de
Agosto de 2008.
 Las
extinciones masivas, como la que exterminó a los dinosaurios hace 65
millones de años, se suelen considerar el resultado de impactos de
asteroides contra la Tierra o del oscurecimiento de la atmósfera
provocado por supervolcanes. Sin embargo, un nuevo estudio sugiere que
es el océano, y en particular los grandes cambios en su nivel y en sus
sedimentos en el transcurso de largos periodos de tiempo, la causa
primaria de extinciones masivas periódicas en los últimos 500 millones
de años.
 Menéame
"Las expansiones y contracciones de esos entornos tienen profundos
efectos sobre la vida en la Tierra", subraya Shanan Peters, profesor de
geología y geofísica en la Universidad de Wisconsin-Madison. La idea
general subyacente en esta hipótesis es que los cambios relacionados con
el nivel del mar ejercen, en los ecosistemas marinos, una influencia
sobre las tasas de extinción por las cuales las especies de animales o
de vegetales sobreviven o desaparecen; tasas que por regla general
determinan la composición de la vida en los océanos.
Los científicos creen que desde hace 3.500 millones de años, cuando
surgió la vida en la Tierra, pueden haberse desencadenado 23 extinciones
masivas, muchas de las cuales tuvieron como víctimas a formas simples de
vida como los microorganismos unicelulares. En los últimos 540 millones
de años, ha habido cinco extinciones masivas bien documentadas,
principalmente de animales y vegetales marinos, como resultado de las
cuales se perdieron nada menos que del 75 al 95 por ciento de las
especies.
En la mayoría de casos, los científicos han sido incapaces de determinar
las causas de esos dramáticos eventos. En el caso de la desaparición de
los dinosaurios, los científicos sí tienen un "revólver humeante", un
cráter de impacto que hace pensar que los dinosaurios desaparecieron
como resultado de la colisión de un gran asteroide contra nuestro
planeta. Pero las causas de las otras extinciones masivas siguen sin
estar claras.
En el transcurso de centenares de millones de años, los océanos del
mundo se han expandido y encogido en respuesta al deslizamiento de las
placas tectónicas de la Tierra y a los cambios climáticos. Hubo períodos
de la historia del planeta en los cuales inmensas áreas de los
continentes fueron inundadas por mares poco profundos, tal como sucedió
con el gran canal marítimo que casi dividió América del Norte durante la
era de los dinosaurios, y que se llenó de tiburones y mosasaurios.
Cuando esos mares sobre los continentes se secaron, los animales como
los mosasaurios y los tiburones gigantes se extinguieron, y también se
produjeron cambios en las condiciones imperantes en zonas marinas donde
la vida exhibió su mayor diversidad.
Los resultados del nuevo estudio no excluyen otras influencias en la
extinción, de tipo geofísico como supererupciones volcánicas o
asteroides asesinos, o de tipo biológico como enfermedades y la
competencia entre las especies. Lo que indican los resultados es que hay
un ingrediente común para los eventos de extinción masiva acaecidos
durante un período significativamente largo de la historia de la Tierra.
Información adicional en:
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