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Una Proteína Esencial en el Sistema Nervioso
6 de Agosto de 2001.
 Para que los humanos y otros animales puedan pensar, moverse, recordar o muchas otras cosas, sus células nerviosas deben comunicarse entre ellas liberando sustancias llamadas neurotransmisores. Según un estudio de biólogos de la University of Utah, una única proteína juega un papel esencial en la preparación de la neurona para enviar estas señales químicas.
Para demostrarlo, realizaron diversos experimentos con gusanos nematodo (ver imagen), los cuales quedaban paralizados, impedidos para moverse, comer o eliminar residuos, cuando se les eliminaba la actividad de una proteína llamada UNC-13, la cual se ha encontrado en todos los animales examinados hasta ahora.
Todos nuestros pensamientos y memorias están codificados por conexiones en el cerebro, y éstas tienden a ser conexiones químicas. La proteína UNC-13 podría ser una de las que se encargan de fortalecer las conexiones entre las células nerviosas del cerebro para que las memorias puedan permanecer almacenadas.
Erik M. Jorgensen y sus colegas han demostrado que la UNC-13 es necesaria para ayudar a otra proteína llamada sintaxina a recoger paquetes de neurotransmisores en forma de burbuja de dentro de una neurona, para después liberar las sustancias de manera que se envíe una señal hacia una neurona adyacente.
La sintaxina tiene el aspecto de una catapulta. Si la proteína está plegada o "cerrada", las burbujas de membrana llenas de neurotransmisores no pueden unirse a ella. Pero si la sintaxina está "abierta", como una catapulta lista para ser lanzada, las burbujas llenas de sustancias se pegan a ella. Entonces, éstas se fusionan con la pared interna de la célula nerviosa, y cuando esto pasa, los neurotransmisores son liberados enviando una señal química a la próxima neurona.
Jorgensen y sus compañeros comprobaron con sus experimentos que sin la proteína UNC-13, la sintaxina permanece cerrada y no puede ayudar a la neurona a liberar neurotransmisores. Así pues, la UNC-13 cierra o abre a la sintaxina para que pueda hacer su trabajo.
Cuando un humano o un animal tiene una sensación (desde el dolor a escuchar un sonido o recordar alguna cosa), millones de neuronas están enviando señales entre sí en forma de sustancias neurotransmisoras. La intensidad de la señal depende del número de membranas-burbuja llenas de neurotransmisores que son liberadas por cada neurona. Por tanto, la intensidad de una memoria también depende de lo bien que la proteína UNC-13 ayude a recoger burbujas y a liberarlas de una célula a otra.
Estudios anteriores indican que la intensidad de la memoria es mayor si la célula nerviosa que recibe la señal posee más receptores para neurotransmisores. Los nuevos experimentos sugieren que también depende de la cantidad de neurotransmisores enviados por la neurona que está enviando la señal.
Se emplearon gusanos nematodos porque se reproducen rápidamente. Es sencillo generar mutaciones en ellos y ver después los efectos que éstas producen. Además, usan las mismas sustancias químicas del sistema nervioso que los humanos y otros animales. Viven en el suelo pero son pequeños, apenas un milímetro de largo.
Información adicional en:
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