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Paleontología
Unos Mamíferos Polares de 53 Millones de Años
Atrás No Hibernaban
6 de
Julio de 2009.
 Unos
animales que vivían en la región ártica hace 53 millones de años, y que
eran antepasados de los tapires, y primos antiguos de los rinocerontes,
soportaban seis meses de oscuridad cada año, sin recurrir a la
hibernación, aunque, eso sí, disfrutando de un clima mucho más suave que
el actual, que permitió el desarrollo de exuberantes bosques pantanosos.
Así lo indican los resultados de un reciente estudio llevado a cabo por
la Universidad de Colorado en Boulder.
El estudio desvela detalles sobre una serie de mamíferos prehistóricos
capaces de alcanzar hasta media tonelada de peso, que vivieron en lo que
hoy es la Isla de Ellesmere, cerca de Groenlandia, dependiendo en verano
de una dieta de plantas con flores, hojas caducas y vegetación acuática.
Pero en el crepúsculo permanente del invierno, cambiaban su dieta y
pasaban a alimentarse de ramitas, hojarasca del suelo, hojas perennes y
hongos.
Lo constatado en el estudio servirá también para tener una idea más
precisa de la llegada y dispersión de mamíferos antiguos por América del
Norte, a través de los puentes de tierra polares, y para predecir mejor
cómo los mamíferos modernos empezarán a moverse hacia el Norte si el
clima de la Tierra continúa calentándose.
Jaelyn Eberle, conservadora de vertebrados fósiles en el Museo de
Historia Natural de la Universidad de Colorado, y su equipo, se valieron
de un análisis de isótopos de carbono y oxígeno extraídos de los dientes
fósiles de tres variedades de mamíferos de la Isla de Ellesmere.
Los dientes de animales están entre los fósiles árticos más valiosos
porque son sumamente duros y capaces de resistir los severos ciclos de
congelación y deshielo, que se repiten año tras año.
Las delatadoras firmas isotópicas del carbono de las capas de esmalte
que se forman secuencialmente durante la erupción de los dientes
permitieron que el equipo determinara con precisión las clases de
materiales vegetales consumidos por los mamíferos en su alimentación
mientras vagaban por el entorno durante las estaciones del año.
Los datos reunidos de ese modo indican que estos mamíferos no migraban
ni hibernaban. Lo que hacían era vivir activamente en esas zonas árticas
muy al norte todo el año, subsistiendo durante los oscuros meses de
invierno gracias a recurrir a alimentos que bajo las condiciones más
favorables del verano no solían escoger.
Información adicional en:
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