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¿Otro Caronte?
6 de Julio de 2001.
 Astrónomos del Lowell Observatory, el Massachusetts Institute of Technology, y el Large Binocular Telescope Observatory, han descubierto un cuerpo helado orbitando más allá de Neptuno cuyo tamaño es aproximadamente el de la luna de Plutón, Caronte. Puede considerarse ya el objeto más brillante conocido del llamado cinturón de Kuiper.
Su nombre es 2001 KX76 y, asumiendo un albedo (índice de reflexión de su superficie) del 4 por ciento, tendría un diámetro aproximado de unos 1.270 kilómetros, superior al de Ceres, el mayor asteroide catalogado hasta ahora. Caronte, la luna de Plutón, tiene un diámetro semejante, unos 1.200 km.
El nuevo planetoide fue descubierto durante un programa de observación llamado Deep Ecliptic Survey, financiado por la NASA y en el cual se han utilizado los telescopios del Kitt Peak National Observatory, en Estados Unidos, y del Cerro Tololo Inter-American Observatory, en Chile.
El hallazgo propiamente dicho se efectuó gracias a las imágenes digitales del cielo del hemisferio sur conseguidas con el telescopio Blanco de Cerro Tololo, el 22 de mayo. Los astrónomos que participaron fueron James L. Elliot, del MIT, y Lawrence H. Wasserman, del Lowell Observatory.
2001 KX76 se encuentra actualmente a una distancia de 6.400 millones de kilómetros del Sol. Su órbita está inclinada unos 20 grados respecto al plano orbital en el que se mueven casi todos los planetas. Sin embargo, las características exactas de su órbita aún son inciertas ya que no ha habido tiempo de seguirlo durante un arco lo bastante grande. Por ahora, los astrónomos creen que el cuerpo podría estar en resonancia con Neptuno: daría tres vueltas alrededor del Sol en el mismo tiempo que el planeta realiza cuatro revoluciones.
El aspecto de 2001 KX76 es rojizo, típico de los cuerpos más primitivos del Sistema Solar exterior. Su principal interés reside en que su descubrimiento demuestra que aún puede haber objetos bastante grandes pendientes de ser catalogados. Los astrónomos piensan que podría haber algunos con un tamaño planetario (como Plutón), y que por tanto se hace necesaria una exploración sistemática del cinturón de Kuiper.
Este cinturón consiste en un grupo de cuerpos helados situados en las cercanías de la órbita de Neptuno, y es el probable origen de los cometas de corto período. El primer integrante del cinturón de Kuiper fue descubierto en 1992 y desde entonces se han encontrado más de 400. Se espera que haya decenas de miles de ellos ya que corresponderían a los restos de la formación del Sistema Solar.
Este tipo de objetos será examinado más a fondo cuando la NASA disponga del SIRTF en órbita. Este telescopio infrarrojo llamado Space Infrared Telescope Facility, será lanzado en 2002.
Información adicional en:
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